Mielero amarillento | Ptilotula flavescens

Voz

Sobre la voz de esta especie se ha escrito notablemente poco. Lo descrito coincide en buena medida con Ptilotula fusca: un chip agudo y persistente como reclamo de contacto dentro del grupo y una frase de canto rodada y algo traqueteante con silbidos claros intercalados, más activa en la primera hora tras el amanecer. En la estación seca, cuando las aves se concentran en las últimas charcas, el alboroto de una docena de ejemplares forrajeando a la vez suele ser lo primero que llama la atención. No se ha hallado en las fuentes consultadas una descripción fina y fiable que separe de oído a esta especie de sus congéneres.

Identificación

Mielero pequeño a mediano, de trece a dieciséis centímetros, de constitución esbelta y con el pico negro levemente curvado. Todo el plumaje está impregnado de amarillo: amarillo oliváceo en el píleo y las partes superiores, blanco amarillento a amarillo pálido por debajo, con estriado tenue y fino en pecho y flancos. Las bridas — la franja entre el pico y el ojo — son gris amarillentas y no negras, lo que da al rostro una expresión abierta y apacible. Tras los auriculares corre un penacho amarillo estrecho, más claro que el de Ptilotula fusca pero mucho más angosto que el del mielero de plumón. Ambos sexos son iguales; los jóvenes muestran amarillo en la base del pico.

Especies parecidas

Ptilotula fusca es el pariente más próximo y algunas fuentes lo tratan incluso como su contraparte dentro de una sola superespecie: aquella ave es de un pardo más apagado, sin el matiz amarillo, tiene las bridas negras y el anillo ocular oscuro, y ocupa la parte oriental y subtropical del continente, mientras que el mielero amarillento posee el norte tropical. En la región del Golfo, en Queensland, ambas se aproximan al máximo y la distribución por sí sola deja de ser argumento concluyente. El mielero de plumón (Ptilotula plumula) solapa en el noroeste y es el más difícil: tiene una pequeña frente gris, un penacho auricular amarillo mucho más ancho y las partes inferiores más blancas y menos amarillas. El mielero cabecigrís (Ptilotula keartlandi) tiene el píleo claramente gris con máscara oscura y habita gargantas rocosas en vez de bosques de ribera. El mielero de penacho blanco (Ptilotula penicillata) comparte el bosque ribereño del Territorio del Norte, pero lleva el penacho blanco y no amarillo.

Hábitat

La cinta de árboles a lo largo de arroyos y ríos constituye su territorio principal: bosque ribereño de eucaliptos y melaleucas de dosel cerrado, donde hay agua cerca todo el año. Fuera de ahí utiliza la sabana abierta de eucaliptos, el bosque monzónico y el borde interior del manglar. Toma néctar de eucaliptos, grevilleas y melaleucas en flor, completado con insectos espigados del follaje y la corteza y con frutos pequeños. Es sedentario y no migrador, y forrajea en parejas o grupos laxos en el dosel exterior. La puesta es reducida, de un huevo y medio de media, como es habitual en un mielero tropical; las aves crían por primera vez hacia algo más de un año de edad.

Distribución y movimientos

Norte tropical de Australia, desde el Kimberley, en Australia Occidental, por el Top End del Territorio del Norte hasta la región del Golfo, en el noroeste de Queensland. Fuera de allí la especie se encuentra en el sur de Nueva Guinea, en las llanuras del Trans-Fly de Papúa Nueva Guinea y la parte indonesia contigua: el único miembro de Ptilotula que vive fuera de Australia. Falta en el interior árido, en el sur del continente, en Tasmania y en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búsquese junto al agua. En el norte, el bosque de arroyo y de río es casi siempre el lugar: recorra al primer albor una franja de melaleucas junto a una charca permanente y fíjese en mieleros pequeños de tono amarillento trabajando las ramillas exteriores. El detalle decisivo está en las bridas: gris amarillentas en vez de negras, de modo que el ojo no parece oscuramente ribeteado. Quien dude entre esta especie y el mielero de plumón debe valorar la anchura del penacho auricular — estrecho y discreto aquí, ancho y vivo en plumula — y el sustrato, pues el de plumón se sitúa en mulga y bosque seco antes que en la arboleda de ribera.

Conservación

Preocupación menor (LC), común en buena parte de la Australia tropical. Su hábitat ha sufrido menos presión que el de los mieleros meridionales, pues la sabana del norte apenas ha sido talada. Con todo, el bosque ribereño en el que se apoya se ve afectado por la alteración de los regímenes de fuego, por el pisoteo y el pastoreo del ganado vacuno y de los búfalos de agua asilvestrados en las orillas de los arroyos, y por la expansión de gramíneas introducidas como la hierba gamba, que provocan incendios más calientes de lo que tolera la vegetación nativa. No se han encontrado cifras poblacionales directas que cuantifiquen ese efecto sobre la especie.

Nombre científico

Ptilotula flavescens | (Gould, 1840)

John Gould describió la especie en 1840 como Ptilotis flavescens; autor y año van entre paréntesis, porque más tarde pasó primero a Lichenostomus y después, tras demostrar los estudios moleculares de 2011 que ese género era polifilético, a Ptilotula. Ese nombre genérico, propuesto por Gregory Mathews en 1912, se forma con el griego ptilon, 'pluma', y ous, 'oreja', con sufijo diminutivo: el pequeño penacho auricular de estas aves. El epíteto flavescens es latín para 'que se vuelve amarillo' o 'amarillento' y describe el baño amarillo del plumaje. El nombre español mielero amarillento, el neerlandés gouden honingeter y el inglés Yellow-tinted Honeyeater siguen los tres ese epíteto.