Mielero de plumón | Ptilotula plumula

Voz

El repertorio se asemeja mucho al de las demás especies de Ptilotula y en la literatura está descrito de forma poco detallada; hay, en cambio, abundantes grabaciones en xeno-canto. El sonido cotidiano es un chip de contacto agudo y repetido con el que las aves se mantienen en comunicación dentro del territorio, sobre el que corre una serie de silbidos rodados y levemente metálicos a modo de canto. No se ha descrito un carácter fiable para separarlo de oído del mielero cabecigrís; quien identifique por la voz hará bien en ponderar también el hábitat.

Identificación

Mielero pequeño, de quince a diecisiete centímetros, con el pico negro y las patas grises. El píleo es gris oliváceo a amarillo oliváceo; solo la frente lleva una pequeña mancha gris, que dio nombre a la especie en inglés y que en el campo resulta mucho menos llamativa de lo que ese nombre sugiere. Las bridas son negruzcas. El rasgo decisivo está tras el ojo: un penacho amarillo vivo muy ancho, ribeteado por arriba con una fina línea negra, más ancho que en ninguna otra especie del género. Las partes superiores son grises a pardo oliváceas, con los bordes de las rémiges pardo oliváceos; las inferiores, de un blanco sucio con estriado gris difuso en el pecho. Los jóvenes tienen la comisura y la base de la mandíbula inferior amarillas.

Especies parecidas

El mielero cabecigrís (Ptilotula keartlandi) es la especie hermana y el mayor problema: tiene todo el píleo gris en lugar de solo la frente, luce una máscara mucho más oscura y nítida alrededor del ojo y habita roquedos y gargantas, mientras que el de plumón ocupa las llanuras arenosas con mulga y mallee. El mielero adornado (Ptilotula ornata) solapa en el sur: está más fuertemente estriado por debajo y tiene el penacho netamente ribeteado de negro y levantado, mientras que el del de plumón es más ancho y lleva ese borde negro solo por arriba. El mielero amarillento (Ptilotula flavescens) es más amarillo en conjunto, tiene las bridas gris amarillentas en vez de negras y el penacho más estrecho. El mielero empenachado (Ptilotula penicillata) lo tiene blanco. El mielero fusco (Ptilotula fusca) carece por completo del penacho llamativo y se sitúa mucho más al este. Por último, en mallee puede confundir el mielero de boqueras (Lichenostomus cratitius), pero aquel tiene piel desnuda morada tras el pico.

Hábitat

Arboleda abierta, mallee y matorral dominado por mulga en las llanuras arenosas y arcillosas del interior seco, localmente con spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior) debajo y con bosque de ribera a lo largo de los cauces. Es territorial y vive solo o en parejas, no en los bandos que forman muchos otros mieleros. Los adultos comen néctar e insectos por igual; los jóvenes, sobre todo insectos. Es característica su dependencia del agua: la especie ha de beber a diario y en la estación seca queda ligada a charcas, presas ganaderas y abrevaderos artificiales. Es sedentario, pero se desplaza a distancias cortas cuando falla la floración o el agua.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia, con un área llamativamente anular en torno a la cuenca del lago Eyre: la especie rodea la parte más deprimida del continente sin ocuparla. Desde ese anillo el área se prolonga hasta el Kimberley y el Territorio del Norte y hasta el centro de Australia Occidental. Se reconocen tres subespecies, cada una en un sector del anillo. Falta en la costa este, en el sureste húmedo, en Tasmania y en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Valora la anchura del penacho, no la frente. La pequeña mancha gris frontal de la que pende el nombre inglés casi nunca es decisiva en el campo, mientras que el penacho auricular amarillo, llamativamente ancho, se ve a diez metros y separa de inmediato la especie del mielero adornado y del amarillento. La segunda comprobación es el terreno: llanura arenosa con mulga o mallee corresponde a esta especie; las gargantas rocosas, al mielero cabecigrís. El mejor sitio es una presa ganadera o una charca del interior en una tarde calurosa, pues la especie debe beber a diario y entonces se dejará ver con casi total seguridad.

Conservación

Preocupación menor (LC), con un área muy extensa en un interior poco poblado y sin indicios de retroceso. Los riesgos principales son indirectos: el sobrepastoreo de ganado, cabras y conejos aclara el matorral de mulga y mallee en que anida y forrajea, y los grandes incendios calientes de spinifex pueden eliminar durante años los arbustos floridos. En sentido contrario, la ganadería, con sus presas y abrevaderos, ha añadido agua a un paisaje donde su escasez marcaba las reglas, lo que para una especie que ha de beber a diario probablemente juega a favor.

Nombre científico

Ptilotula plumula | (Gould, 1841)

John Gould describió la especie en 1841 como Ptilotis plumula; autor y año van entre paréntesis, porque después pasó a Lichenostomus y, tras demostrar los estudios moleculares de 2011 que ese género era polifilético, a Ptilotula, nombre que Gregory Mathews ya había acuñado en 1912 a partir del griego ptilon, 'pluma', y ous, 'oreja'. El epíteto plumula significa en latín 'plumita' o 'penachito' y alude al ancho penacho auricular amarillo, justo el carácter por el que se reconoce a la especie en el campo; el nombre español mielero de plumón lo sigue. El neerlandés groenkaphoningeter escoge el píleo amarillo oliváceo, mientras que el inglés Grey-fronted Honeyeater toma la pequeña frente gris: dos nombres que parecen contradecirse sobre la misma avecilla, pero que sencillamente describen mitades distintas de la cabeza. La especie se llamó antaño también Yellow-fronted o Plumed Honeyeater.