Petrel heráldico | Pterodroma heraldica

Voz

En el mar calla, como todos los petreles del género; nadie lo oirá nunca en aguas australianas. En las colonias de las islas tropicales reclama en vuelo sobre la zona de cría, con gritos cortos y agudos; el repertorio está mal documentado por lo remoto de las colonias, y de Raine Island apenas hay grabaciones.

Identificación

Petrel esbelto de treinta y seis centímetros y unos doscientos noventa gramos, de alas largas y estrechas y cola larga y apuntada. Presenta tres formas de plumaje. La oscura es pardo grisácea por completo; la intermedia parece muy encapuchada, con cabeza y pecho oscuros, vientre blanco e infracoberteras caudales oscuras; la clara tiene las partes inferiores blancas y un collar oscuro difuso. Las tres comparten la mancha pálida en la base de las primarias de la cara inferior del ala, y ese es el rasgo por el que se identifica. Los raquis de las primarias son oscuros, de modo que por encima del ala no se forma mancha clara alguna. Pico negro, ojo oscuro, patas rosadas con los dedos externos negros.

Especies parecidas

Es la confusión más difícil entre las especies tropicales. El petrel de las Kermadec (Pterodroma neglecta) es igual de variable y sus formas oscura e intermedia ofrecen casi la misma imagen; la única diferencia utilizable está en los raquis de las primarias. En él son pálidos o blancos, de modo que aparece también una mancha clara en el ala superior, mientras que el petrel heráldico tiene los raquis oscuros y solo muestra mancha por debajo. Quien no vea bien el ala superior a menudo sencillamente no puede separarlos en el mar, y así lo reconoce la literatura. El petrel de Solander (Pterodroma solandri) también tiene mancha blanca en el ala inferior, pero es mayor y más pesado, con la cara pálida y escamada, y ocupa el mar de Tasmania y no el mar del Coral. El petrel aligrande (Pterodroma macroptera) carece por completo de esa mancha. Pterodroma alba, que esta guía no recoge, tiene la frente más oscura, mientras que el heráldico suele mostrar las lóreas claras. Atención a la confusión de nombres: el prión de Salvin (Pachyptila salvini) y el albatros de Salvin (Thalassarche salvini) son aves por completo distintas, de otros géneros, bautizadas en honor del mismo hombre.

Hábitat

En el mar, aguas tropicales cálidas, por lo común muy lejos de la vista de tierra y sobre grandes profundidades. Para criar acude a islas tropicales bajas y cayos coralinos, donde anida en el suelo entre hierbas y matorral bajo sobre sustrato arenoso o de coral áspero, es decir, no en madriguera, lo que en una isla así lo deja aún más expuesto a los depredadores.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa de esta guía, Raine Island, frente a la costa nororiental de Queensland, es la única zona de cría australiana conocida. Cría además en los arrecifes Chesterfield, junto a Nueva Caledonia, y de forma dispersa por el Pacífico tropical hasta Tonga, Samoa Americana, las Marquesas y Pitcairn. En el mar se mantiene sobre todo al sur del ecuador, desde el norte de Queensland hacia el este hasta la isla de Pascua; en el mar del Coral es, por tanto, rara pero regular. De Nueva Zelanda existe una única cita: un ave de forma intermedia vista y fotografiada junto a los islotes Meyer (Herald Islets), en el grupo de las Kermadec, el 29 de marzo de 2016.

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Dónde y cuándo buscarlo

No cuentes con él. Raine Island está estrictamente protegida y cerrada al público, y en aguas australianas la especie solo se ve en salidas lejanas por el mar del Coral o por azar desde un barco rumbo a los arrecifes exteriores. Si aparece un petrel oscuro o encapuchado en agua tropical, fotografía antes que nada el ala superior: solo la ausencia de mancha clara por encima, junto a la presencia de mancha clara por debajo, descarta al petrel de las Kermadec.

Conservación

A escala mundial, de preocupación menor (LC), pues el conjunto del Pacífico tropical es numeroso. En Australia el cuadro es muy distinto: allí figura como en peligro crítico, ya que se estiman solo cuarenta a cincuenta parejas, todas en Raine Island. La prueba de cría allí es reciente: en junio de 2017 se halló un adulto sobre un huevo y, más tarde esa misma temporada, un pollo sano. En 2018 se colocaron geolocalizadores a dieciocho aves; en 2023 habían vuelto diecisiete, y los datos mostraron que tras la cría se desplazan al este hacia las islas Salomón y luego a una zona al norte de Nueva Guinea, entre tres mil quinientos y cuatro mil kilómetros ida y vuelta. Las amenazas en Raine Island son la subida del nivel del mar sobre un cayo arenoso bajo y el efecto del calentamiento del mar sobre el alimento disponible.

Nombre científico

Pterodroma heraldica | (Salvin, 1888)

Salvin describió la especie en 1888 como Oestrelata heraldica, por lo que autor y año van entre paréntesis. El epíteto heraldica alude al HMS Herald, el buque hidrográfico británico con el que se recogió el material tipo en las islas Chesterfield, y de ahí procede también el nombre inglés Herald Petrel. El nombre neerlandés de la guía, Salvins stormvogel, honra en cambio al propio descriptor, Osbert Salvin. Eso crea una trampa que conviene señalar: esta guía incluye también el prión de Salvin (Pachyptila salvini) y el albatros de Salvin (Thalassarche salvini), tres especies en tres géneros y dos familias, todas dedicadas al mismo ornitólogo británico; usa siempre el nombre completo en el campo. La localidad típica son las islas Chesterfield. El género Pterodroma lo introdujo Bonaparte en 1856, del griego pteron (ala) y dromos (corredor).