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Talégalo leipoa | Leipoa ocellata
Thermometervogel | Malleefowl
El talégalo leipoa construye el nido más conocido de Australia: un montículo de arena y hojarasca en el que el macho mantiene la temperatura en treinta y tres grados durante casi un año, comprobándola con el pico. El ave en sí es un corredor gris y moteado de la mallee, esquivo, que ante el peligro se queda inmóvil y entonces resulta casi invisible.
Voz
Casi siempre callado. En la época de cría el macho emite un retumbo grave y profundo que recorre la mallee y parece salir de justo encima del suelo; la hembra responde con una nota más aguda, cacareante y descendente. Además se le oye un chillido corto y áspero al levantarse y un gruñido suave entre los miembros de la pareja junto al montículo. En el campo se le oye escarbar en la hojarasca más a menudo que vocalizar.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Unos sesenta centímetros, gallinácea rechoncha de cabeza pequeña, corto copete gris y pico recto y oscuro. La cabeza y el cuello son de un gris uniforme, con una lista negra que baja de la barbilla por la garganta; las partes superiores forman un mosaico fino de manchas y barras grises, negras, blancas y rojizas que se deshace en la luz moteada de la mallee. Las partes inferiores son de un crema pálido. Ambos sexos son iguales y el macho es algo mayor. Camina con pasos cortos y medidos y solo vuela cuando no le queda otra, bajo y con estrépito hasta el primer árbol.
Especies parecidas
Los otros dos megápodos australianos no coinciden con él: el talégalo cabecirrojo (Alectura lathami) es negro, con la cabeza roja y una carúncula amarilla, y vive en la selva del este, y el megápodo de Reinwardt (Megapodius reinwardt) es menor, rojizo y propio del bosque monzónico del norte. En terreno abierto, un ave que cruza una pista puede recordar de lejos a la avutarda australiana, pero esta es el doble de alta y camina sobre patas largas en campo pelado. El plumaje moteado y la lista negra de la garganta descartan lo demás.
Hábitat
Mallee con una capa cerrada de hojarasca y un sotobosque de espinifex o arbustos, sobre arena o limo excavable: ese es su núcleo. Cría además en bosque de ciprés blanco y casuarina, en el brezal arenoso del suroeste y en matorrales viejos de acacia al borde del interior árido. Necesita monte viejo y largo tiempo sin arder, porque durante los primeros quince o veinte años tras un fuego no hay hojarasca suficiente para llenar un montículo; la mallee recién quemada está vacía para él.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
El sur semiárido de Australia, hoy en tres bloques separados: la cuenca del Murray y el Murrumbidgee en Victoria y Nueva Gales del Sur, la comarca al oeste del golfo de Spencer hasta el borde del desierto, y el cinturón triguero y el brezal arenoso del suroeste. Antes del asentamiento europeo el área era continua por todo el sur. La mayor parte de la mallee se ha desbrozado para trigo y ovejas y lo que queda está fragmentado; el ave no migra y no puede salvar esos huecos por sí sola.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Busque el montículo antes que el ave: un cráter redondo y pelado de tres a cinco metros de anchura con un bulto bajo en el centro, casi siempre bajo la copa y reconocible de lejos por la arena limpia y rastrillada. Acérquese en silencio al amanecer entre septiembre y enero y espere a distancia, porque el macho está entonces trabajando en él. Recorra las pistas de arena de la mallee al paso: la mayoría de las observaciones son de un ave que cruza el camino.
Conservación
Vulnerable (VU) y protegido en Australia por la ley EPBC, con un descenso que continúa en Australia Meridional y Occidental. El zorro es la carga más pesada — se lleva tanto los huevos como los pollos al salir del montículo — junto con el gato asilvestrado; a ello se suman el desbroce de la mallee, el pastoreo de cabras y ovejas que retira la hojarasca, y unos incendios demasiado frecuentes. Cada año se revisan más de tres mil ochocientos montículos en más de cien lugares, lo que la convierte en una de las aves mejor seguidas del país.
Nombre científico
Leipoa ocellata | Gould, 1840
Gould describió la especie en 1840 como Leipoa ocellata y ese mismo año introdujo el género Leipoa, que desde entonces contiene solo a esta ave; autor y año van, por tanto, sin paréntesis. Leipoa se forma del griego leipo, 'abandonar', y oon, 'huevo': el ave que deja atrás su huevo. ocellata significa 'con ocelos', por las manchas redondas de las partes superiores. Gould dio como localidad típica Australia Occidental; Mathews la fijó después en el río Swan, junto a Perth.