Arao común | Uria aalge

Voz

Ruidoso en la colonia y casi mudo en el mar. La nota de fondo es un arrrr grave, rodado y gutural, emitido con el pico levantado; salido de miles de gargantas a la vez se convierte en un zumbido sostenido que se oye a kilómetros sobre el agua. Cuando las aves se empujan en la repisa pasa a un ah-ah-arrr ronco y quejumbroso, con el pico abierto y el cuello estirado. El pollo que salta del acantilado al anochecer lanza un güi-li güi-li agudo y penetrante, al que responde el macho desde el agua; semanas después, mar adentro, padre y pollo siguen encontrándose por esas dos voces.

Identificación

Grande y pesado para un álcido, con el pico largo, recto y apuntado, la cola corta y las alas estrechas y afiladas. En plumaje nupcial la cabeza, el cuello y el dorso son negro hollín o pardo chocolate oscuro y las partes inferiores blancas, con un límite neto en la parte baja del pecho. En plumaje de invierno la garganta y la mejilla se vuelven blancas y queda una sola línea negra bien marcada que corre desde el ojo hacia atrás sobre esa mejilla blanca. Parte de las aves atlánticas son 'abridadas': un fino anillo ocular blanco con una raya blanca hacia atrás, presente en cerca de una de cada diez aves en Terranova y con más frecuencia hacia el norte. Macho y hembra son iguales; los juveniles recuerdan al ave de invierno pero tienen el pico más corto y fino. El vuelo es bajo y rápido, con aleteos zumbantes y sin planeos; en el agua flota alto, con el pico algo alzado.

Especies parecidas

El arao de Brünnich (Uria lomvia) tiene el pico más corto y grueso, con una línea clara a lo largo del borde de la mandíbula superior, una punta negra más aguda sobre el pecho y, en invierno, carece justamente de la línea negra sobre la mejilla blanca. La alca común (Alca torda) tiene el pico negro, alto y comprimido lateralmente, cruzado por una raya blanca, y una cola larga y apuntada que se yergue sobre el agua. En el Pacífico, el arao colombino (Cepphus columba) es mucho menor, de patas rojo vivo y grandes manchas alares blancas. A distancia en el mar, un arao nadando con su pollo se confunde con un mérgulo atlántico; el pico largo y en forma de daga lo resuelve, porque ningún mérgulo lo tiene.

Hábitat

Cría en repisas estrechas de acantilados marinos, en las cumbres planas de islotes rocosos y en farallones, siempre donde no llegan el zorro, la rata ni el hombre. No construye nido: el único huevo reposa sobre la roca desnuda, y su forma de pera hace que, al recibir un empujón, gire en arco en lugar de caer de la repisa. El resto del año vive en el mar, casi siempre sobre la plataforma continental, donde el agua fría y rica concentra peces pequeños de banco. No utiliza bahías interiores resguardadas, playas de arena ni aguas dulces.

Distribución y movimientos

En el Pacífico cría desde el mar de Bering y las Aleutianas, por la costa de Alaska hacia el sur, a través de Columbia Británica, Washington y Oregón hasta California central; las colonias de la costa de Oregón y de las islas Farallón son las mayores al sur de Alaska. En el lado atlántico ocupa Terranova y Labrador — solo Funk Island reúne cientos de miles de parejas —, el golfo de San Lorenzo y, en escaso número, el suroeste de Groenlandia; en Matinicus Rock, en Maine, han vuelto a criar unas pocas parejas donde la especie faltaba desde hacía un siglo. Fuera de Norteamérica cría en todo el Atlántico norte, de Islandia y las islas Británicas a Noruega, y en el nordeste de Asia. Apenas migra: las aves abandonan el acantilado y se reparten, nadando y volando, por la plataforma, y permanecen allí donde el agua sigue abierta.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

De finales de abril a julio la colonia es el lugar más seguro: Cape St. Mary's en Terranova, donde se mira el farallón a la altura de los ojos desde tierra firme, la salida en barco a las islas Farallón frente a San Francisco, o los acantilados de Yaquina Head en Oregón, donde un aparcamiento domina a miles de aves. Ve temprano, cuando las aves regresan del mar con un solo pez atravesado en el pico. Pasada la mitad de agosto las repisas quedan vacías y solo cabe buscarlo desde un barco, o desde un cabo con viento de mar.

Conservación

En el mundo se cuentan varios millones de parejas y la especie figura como de preocupación menor (LC), pero el panorama norteamericano es sombrío. En la ola de calor marina de 2014 a 2016 murieron de hambre en Alaska unos cuatro millones de araos, cerca de la mitad de los que allí había; diez años después no hay señal de recuperación. El petróleo en el mar y el ahogamiento en redes de enmalle se cobran aves cada año, y en Terranova y Labrador los araos siguen cazándose legalmente: la única caza organizada de aves marinas de Norteamérica.

Nombre científico

Uria aalge | (Pontoppidan, 1763)

El obispo danés Erik Pontoppidan describió la especie en 1763 como Colymbus aalge, entre los colimbos; al trasladarse después a Uria, autor y año van entre paréntesis. El género Uria fue introducido por Brisson en 1760 y remite al griego antiguo ouria, nombre de un ave acuática en Ateneo. aalge no es latín sino una vieja palabra danesa para álcido, que Pontoppidan tomó sin cambios. Dio Islandia como localidad típica.