ʻElepaio de Hawái | Chasiempis sandwichensis

Voz

El sonido que lo identifica es un silbido claro y de largo alcance de cuatro sílabas, con el acento hacia el final. Tiene además un chip agudo, repetido en sucesión rápida cuando el ave se inquieta, y un traqueteo seco con el que riñe a un intruso. Canto y reclamos varían de comarca a comarca: las aves del bosque húmedo en torno a los volcanes suenan distintas de las de la vertiente occidental seca, y esas diferencias son bastante constantes para oírlas en el campo. Se le oye todo el año, sobre todo en la época de cría de enero a junio, y un chirrido suave hecho por una persona obtiene respuesta casi siempre.

Identificación

Pardo por arriba y blanco por debajo con un estriado tenue, y con tres marcas que se repiten en todos los individuos: obispillo blanco, dos franjas alares blancas y puntas blancas en las plumas de la cola. La garganta es en gran parte negra en el macho y blanca en la hembra. Por lo demás el plumaje es variable: las aves del bosque fresco y seco son más pálidas y grises, con la cabeza casi blanca, mientras que las del bosque cálido y húmedo son oscuras o pardo rojizas. Los juveniles son pardo grisáceos por arriba y blanquecinos por debajo, con franjas alares y obispillo herrumbrosos. La cola es larga y suele llevarse alzada en diagonal o en vertical, lo que delata la silueta de inmediato.

Especies parecidas

Los otros dos elepaios, Chasiempis sclateri de Kauaʻi y C. ibidis de Oʻahu, se mantienen cada uno en su isla: quien sepa dónde está no puede confundirlos. En la propia isla de Hawái el error más frecuente es el cetia japonés — igual de pardo, pero sin blanco en el ala, el obispillo ni la cola, cantando con fuerza desde la espesura y casi nunca a la vista. El ʻamakihi de Hawái (Chlorodrepanis virens) es verde amarillento, de pico corto y curvo, y suele quedarse en las copas en flor, mientras que el ʻelepaio recorre el estrato medio. Un ʻelepaio joven carece de marcas nítidas; entonces sirven la cola alzada y las franjas alares herrumbrosas.

Hábitat

Bosque montano nativo de ʻohiʻa lehua y koa (Acacia koa, un árbol nativo de Hawái), sobre todo por encima de los 1.100 metros, donde es más abundante. A diferencia de casi todas las aves forestales nativas, también se queda más abajo y en bosque más seco: el bosque de mamane y naio en las laderas altas de Mauna Kea, la vegetación semiabierta e incluso las plantaciones de árboles introducidos y los bordes enmarañados, siempre que haya un sotobosque denso y madera muerta. Busca su alimento en el estrato medio del bosque: escarabajos, moscas, orugas, crisopas y arañas cogidos de hojas, corteza y ramas secas. El terreno sin árboles y la lava joven y desnuda no le sirven.

Distribución y movimientos

Solo en la isla de Hawái; en Kauaʻi y Oʻahu lo sustituyen los otros dos elepaios, y en las demás islas no hay ninguno. En la isla misma se distinguen tres formas: la del bosque húmedo en torno a los volcanes es con diferencia la más numerosa, con bastante más de cien mil aves; la de la vertiente seca de Kona suma algunas decenas de miles; y la del bosque de mamane y naio en Mauna Kea apenas dos mil a dos mil quinientas. Antaño ocupaba toda la isla, hasta las tierras bajas, pero esos bosques bajos se han convertido en pastos, plantaciones y ciudad. No migra y casi no divaga: donde está, está todo el año.

• Todo el año

Dónde y cuándo buscarlo

El sitio más cómodo es el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái: los senderos forestales de Kilauea y los de la Mauna Loa Road, temprano por la mañana. No mires arriba, a las copas en flor — allí están las aves nectarívoras —, sino al estrato medio y a la madera muerta, y atiende al movimiento, porque rara vez se queda quieto. Un chirrido suave da mejor resultado que la paciencia: responde casi siempre, y entonces la cola alzada resuelve la identificación.

Conservación

Casi amenazado (NT) en la Lista Roja, con unas 140.000 aves adultas estimadas: un ave corriente en la mayoría de los sitios, pero toda ella en una sola isla. La forma del bosque húmedo va holgada; la de Mauna Kea, con dos mil a dos mil quinientas aves en un bosque seco aclarado, es la preocupante. La rata negra es la amenaza directa principal: saca a las hembras incubando del nido, y allí donde se controlan las ratas el éxito reproductor sube de forma medible. A diferencia de la mayoría de los mieleros hawaianos, el ʻelepaio también se sostiene por debajo del límite de los mosquitos, pero la pérdida de bosque nativo y el daño del ganado y los cerdos asilvestrados siguen mermando sus efectivos.

Nombre científico

Chasiempis sandwichensis | (Gmelin, 1789)

Gmelin describió la especie en 1789 como Muscicapa sandwichensis, entre los papamoscas del Viejo Mundo; al recibir después un género propio, autor y año van entre paréntesis. El género Chasiempis fue introducido por Cabanis en 1847, del griego khaskō, 'abrir la boca', y empis, 'mosquito': el cazamosquitos boquiabierto. sandwichensis alude a las islas Sandwich, nombre que Cook dio al archipiélago. Como localidad típica solo consta 'Sandwich Islands'; Henshaw propuso en 1902 la bahía de Kealakekua, en Hawái, como el lugar probable. En hawaiano el ave se llama ʻelepaio, y el neerlandés, el inglés y el español adoptan ese nombre sin cambios.