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Gallo de las Artemisas Grande | Centrocercus urophasianus
Waaierhoen | Greater Sage-Grouse
El gallo de las artemisas grande es el galliforme más grande de Norteamérica y, a la vez, el ave más estrechamente ligada a una sola planta: se alimenta, se refugia y nidifica casi por completo en la estepa de artemisa dominada por el arbusto Artemisia. El macho es considerablemente mayor que la hembra y luce durante la exhibición dos sacos aéreos amarillos en el pecho que se hinchan como globos. Sin una cubierta continua de artemisa la especie no puede sobrevivir, ni siquiera en terreno que por lo demás parezca adecuado.
Voz
En el lek, un claro tradicional en medio de la artemisa, el macho hincha por turnos sus dos sacos amarillos de la garganta y los deja desinflarse con un plop-plop grave y chapoteante, acompañado del roce de las plumas rígidas del pecho entre sí — no un reclamo de la garganta, sino una combinación de sonido de saco aéreo y de plumaje. Docenas de machos pueden exhibirse a la vez en el mismo lek, produciendo un coro sordo y burbujeante que recorre la estepa y que, con el aire en calma, aún se oye a cientos de metros. Lejos del lek la especie es silenciosa y a lo sumo emite un sonido grave y cloqueante ante una alarma.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
El macho es grande y de cuerpo pesado, con una cola larga y puntiaguda de plumas rígidas que se despliega en abanico durante la exhibición, un collar blanco en el pecho, una mancha negra en el vientre y dos sacos aéreos amarillos y desnudos sobre el pecho, por lo demás blanco y esponjoso. La hembra es considerablemente más pequeña y de un pardo grisáceo moteado sin rasgos llamativos, y se parece mucho a la hembra del gallo de las artemisas chico. Ambos sexos tienen las patas emplumadas y una cabeza pequeña y redonda sobre un cuello grueso. En vuelo el ave es pesada y lenta para despegar, y vuela bajo y recto sobre la artemisa.
Especies parecidas
El gallo de las artemisas chico (Centrocercus minimus) es claramente más pequeño y tiene bandas blancas más finas y apretadas en las plumas de la cola; el macho, al exhibirse, agita las plumas del pecho más rápido y con más fuerza y añade una nota adicional, más aguda, que el gallo de las artemisas grande no tiene. Las dos especies casi no coinciden en ningún lugar — el gallo de las artemisas chico está limitado a la cuenca de Gunnison, en Colorado, y zonas vecinas de Utah, lejos de la mayoría de las poblaciones del gallo de las artemisas grande. El tamaño por sí solo suele bastar para distinguirlos: el gallo de las artemisas grande es notablemente el mayor y más pesado de los dos.
Hábitat
Estepa de artemisa extensa y continua, con Artemisia como arbusto dominante, en las altiplanicies y valles de la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas del norte. El ave necesita superficies grandes y sin perturbar: el lek, el sitio de nido y el área de invierno pueden estar a decenas de kilómetros unos de otros, y los tres deben permanecer conectados por artemisa. El terreno donde se ha eliminado la artemisa para cultivos, se ha nivelado tras un incendio o se ha sustituido por pastos introducidos queda abandonado aunque el resto del paisaje no cambie.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Residente en el oeste de los Estados Unidos, desde Washington, Oregón y California al este por Nevada, Idaho, Utah, Colorado, Wyoming y Montana hasta el oeste de Dakota del Sur, con un área pequeña en el sur de Alberta y Saskatchewan, en Canadá. No migra, aunque las aves pueden desplazarse decenas de kilómetros entre el hábitat de verano y el de invierno dentro del mismo paisaje de artemisa. El área se ha reducido aproximadamente a la mitad desde el siglo XIX por la roturación de tierras, los incendios y el desarrollo de carreteras e infraestructura energética en la estepa de artemisa, y la especie ha desaparecido ya de Dakota del Norte, donde antes se encontraba.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Visita un lek conocido antes del amanecer entre marzo y mayo, mantente bien alejado dentro de un vehículo o tras un escondite, y usa prismáticos: las aves son muy sensibles a las molestias, y un lek que se sobresalta a menudo se abandona después. Los organismos locales de vida silvestre suelen poder indicar el lek accesible más cercano.
Conservación
Catalogado como vulnerable por la UICN, con una población que ha disminuido en decenas de puntos porcentuales en las últimas décadas por la pérdida y fragmentación de la estepa de artemisa ante la agricultura, el desarrollo energético, los incendios y la expansión de pastos invasores. La especie lleva años como candidata a la protección federal en los Estados Unidos.
Nombre científico
Centrocercus urophasianus | (Bonaparte, 1827)
Bonaparte describió la especie en 1827 como Tetrao urophasianus, entre los urogallos; desde entonces se ha colocado en el género Centrocercus, de ahí los paréntesis en torno al autor y el año. Centrocercus es griego para 'cola de púas', por las plumas caudales puntiagudas y rígidas; urophasianus significa 'faisán de cola', en referencia a esa misma cola larga. La localidad tipo abarca las comarcas al oeste del Misisipi, en particular a lo largo del Missouri.