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Mérgulo sombrío | Ptychoramphus aleuticus
Cassins alk | Cassin's Auklet
El mérgulo sombrío es una álcida pequeña y de un gris uniforme, propia de las frías zonas de afloramiento frente a la costa oeste, donde es una de las aves marinas más numerosas. En vuelo parece una bola gris con alas. En su isla de cría solo se deja ver de noche, y en un invierno cálido pueden morir de hambre decenas de miles a la vez.
Voz
De la galería sale un chillido repetido y descendente, de timbre apagado, que recuerda a los gritos de alarma de un charrán. Las parejas añaden ronroneos suaves, como de grillo, y notas guturales cortas. Los pollos sisean, y se les oye desde fuera de la galería. Una colonia de miles de aves produce tras la puesta de sol un rumor continuo que se oye en toda la isla; de día y en el mar, el ave calla.
Grabación: Matthew L. Brady — CC BY-NC-SA 4.0 · Southeast Farallon Island, San Francisco County, California, United States · xeno-canto
Identificación
Álcida pequeña y redondeada, de cabeza abombada, cuello corto, alas cortas y romas y cola corta. Gris oscuro por encima y algo más claro en el pecho, con el vientre y las infracaudales blancos, que hacia atrás se encienden formando un límite neto. El ojo es pálido, con un corto arco blanco encima que parece una ceja; el pico es oscuro con una mancha clara en la base de la mandíbula inferior. La cara inferior del ala muestra una fina línea blanca. Los juveniles son más pálidos, con la garganta blanquecina y el ojo y el pico más oscuros. El plumaje apenas cambia a lo largo del año: no hay un plumaje nupcial aparte.
Especies parecidas
El mérgulo antiguo (Synthliboramphus antiquus) tiene un capirote negro que contrasta con nitidez sobre el dorso gris, las partes inferiores blancas subiendo por el cuello y el pico pálido. El mérgulo jaspeado (Brachyramphus marmoratus) en plumaje de invierno es mucho más contrastado, con listas escapulares blancas y un collar blanco. La alca unicórnea (Cerorhinca monocerata) pesa más del doble y tiene un pico anaranjado y macizo. En las Aleutianas se suman álcidas menores: el mérgulo mínimo (Aethia pusilla) tiene el vientre blanco moteado de oscuro y un piquito rojo diminuto. Con las cuatro sirve el mismo rasgo: en el mérgulo sombrío el gris y el blanco se funden, y en las demás el oscuro y el blanco se enfrentan con nitidez.
Hábitat
Cría en islas sin depredadores, en galerías que excava él mismo en el suelo o en grietas entre bloques de roca; las islas de bosque cerrado las descarta. En el mar busca las aguas del borde de la plataforma y, sobre todo, las frías zonas de afloramiento donde el krill sube cerca de la superficie. Eso lo liga al agua fría más que a ninguna otra álcida de la costa oeste. En los años cálidos esa agua se desplaza y el ave desaparece de buena parte de su área habitual.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en islas desde las Aleutianas y el sur de Alaska, pasando por Columbia Británica, Washington y Oregón, hasta California y las islas frente a Baja California. La mayor colonia está en Triangle Island, frente al extremo norte de la isla de Vancouver; la de las islas Farallón ha descendido con fuerza. Las aves del norte bajan en invierno a aguas abiertas frente a California y Baja California, mientras que las del sur permanecen junto a su isla todo el año y allí sacan adelante dos puestas por temporada, algo único entre las álcidas del mundo. Tras temporales prolongados aparecen a veces centenares de aves muertas en las playas de Oregón y Washington.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En verano, embárcate en una salida pelágica desde Monterey, Bodega Bay o Westport y mira bajo, sobre el agua, entre las pardelas: aves pequeñas y oscuras que solo levantan el vuelo en el último momento y se apartan rápidas y en línea recta. Desde tierra casi nunca se ve. Después de un temporal de otoño compensa recorrer la playa: las aves varadas dejan ver de cerca el vientre blanco y el arco claro sobre el ojo.
Conservación
Partners in Flight estima la población mundial en unos 3,6 millones de aves; la tendencia de los últimos cuarenta años es descendente y la especie figura como casi amenazada (NT) en la Lista Roja. El mayor golpe procede del agua cálida: en 2014, con un Pacífico norte inusualmente templado, murieron de hambre entre cincuenta mil y cien mil aves. A ello se suman los depredadores introducidos en las islas de cría, el ahogamiento en redes, el petróleo y los plásticos.
Nombre científico
Ptychoramphus aleuticus | (Pallas, 1811)
Pallas describió la especie en 1811 como Uria aleutica; al situarse después en un género propio, autor y año van entre paréntesis. Ese género, Ptychoramphus, fue introducido por Brandt en 1837; el nombre significa 'pico plegado', del griego ptyx (pliegue, surco) y rhamphos (pico), por el surco de la mandíbula inferior. aleuticus significa 'de las Aleutianas'. Pallas indicó como localidad típica solo 'las aguas rusas del océano oriental', es decir, el Pacífico norte. Los nombres neerlandés e inglés honran a John Cassin, ornitólogo de Filadelfia del siglo XIX.