Tecolote del Oeste | Megascops kennicottii

Voz

El canto es una serie de una decena de silbidos cortos y huecos en un solo tono, que se suceden cada vez más deprisa: pu… pu… pu-pu-pu-pu-purú, el ritmo de una pelota que acaba de botar. El tono no cambia, solo el tempo — y eso es lo que lo separa de cualquier otro búho pequeño de su área. Hay además un segundo canto, el trino doble: un redoble corto seguido de inmediato por otro más largo, que la pareja usa para mantener el contacto. El macho canta más grave que la hembra, y ante una molestia se oyen ladridos secos.

Identificación

Búho pequeño y rechoncho, de cabeza casi cuadrada, sin cuello visible, cola corta y penachos que se alzan cuando el ave está inquieta y el resto del tiempo quedan planos. El plumaje es gris o pardo grisáceo, finamente jaspeado con listas negras y barritas transversales que imitan con exactitud la corteza; esta especie no tiene morfo rojizo. Las aves varían por regiones: pálidas y arenosas en el Mojave, oscuras y parduzcas en la costa húmeda del noroeste. Los ojos son amarillos y el pico gris oscuro o negruzco. Macho y hembra son iguales, y la hembra pesa más; de día el ave alisa las plumas contra un tronco y se vuelve prácticamente invisible.

Especies parecidas

El tecolote del este (Megascops asio) apenas se distingue por el aspecto; las áreas solo se tocan a lo largo del río Bravo en el oeste de Texas y en las llanuras orientales de Colorado. Allí conviene mirar el pico — gris oscuro o negro en el del oeste, verde amarillento pálido en el del este — y recordar que en el oeste no hay aves rojizas; la voz lo resuelve en cualquier caso, porque el del este relincha y ronronea y nunca acelera. El tecolote rítmico (Megascops trichopsis) solapa en el sureste de Arizona y el suroeste de Nuevo México: es algo menor, con barrado inferior más grueso, pico olivo amarillento más claro, y emite una serie regular de toques o un ritmo de clave morse, nunca una serie que se acelera. El tecolote ojos oscuros (Psiloscops flammeolus) es mucho más pequeño, tiene los ojos pardo oscuros y canta una sola nota grave.

Hábitat

Sobre todo cintas de árboles de hoja ancha a lo largo de cañones, arroyos y ríos — álamo, álamo temblón, aliso, encino — y, además, desierto con saguaros (el gran cactus columnar del desierto de Sonora), bosque de piñonero y enebro, pinar costero y el arbolado maduro de jardines, parques y pueblos. Es un nidificante en cavidad sin herramienta propia: los agujeros viejos de carpintero, las oquedades naturales y las cajas nido marcan dónde puede vivir. Evita el bosque alto cerrado dominado por el búho cornudo. Se presenta desde el nivel del mar hasta unos 1.800 metros.

Distribución y movimientos

Residente en el oeste de Norteamérica, desde el sureste de Alaska y la costa de la Columbia Británica hacia el sur por Washington, Oregón, Idaho, California y la Gran Cuenca hasta Arizona, Nuevo México, el oeste de Texas y ambas penínsulas de Baja California, y de ahí al centro de México. No migra y mantiene el mismo territorio todo el año; solo los jóvenes divagan a corta distancia en su primer otoño. Durante mucho tiempo se le consideró una misma especie con el tecolote del este; ambos se separaron en los años ochenta del siglo pasado a partir de la voz. En el noroeste del Pacífico ha escaseado en muchos puntos desde la llegada del búho barrado.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo de noche junto a un bosque de ribera o en el fondo de un cañón con álamos viejos, y atiende a la aceleración del final de la serie; es eso, y no el tono, lo que lo identifica de oído. En el desierto, un saguaro viejo con un agujero de carpintero entre la altura de los ojos y dos metros por encima suele dar un ave asomada al hueco. No lo atraigas con una grabación en un lugar muy visitado por observadores: las aves territoriales responden cada vez más débilmente y acaban por abandonar la cavidad.

Conservación

Partners in Flight calcula la población en unas 180.000 aves y considera la preocupación relativamente baja, con una tendencia ligeramente descendente desde 1966; la UICN la considera de preocupación menor (LC). La amenaza más clara está en el noroeste: el búho barrado, que se ha extendido hacia el oeste desde el siglo XX, depreda esta especie y la ha hecho desaparecer de partes de la Columbia Británica y del entorno del Puget Sound. A eso se suman la pérdida del arbolado de ribera y de los árboles muertos en pie con cavidades, y la urbanización densa. Las cajas nido en arbolado maduro de jardín o de vega se ocupan sin dificultad.

Nombre científico

Megascops kennicottii | (Elliot, 1867)

Elliot describió la especie en 1867 como Scops Kennicottii; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Megascops fue introducido por Kaup en 1848, del griego megas, 'grande', y skōps, 'búho pequeño'. El epíteto kennicottii honra a Robert Kennicott, el naturalista estadounidense que recolectó en Alaska y el noroeste y murió allí en 1866 con treinta años, poco antes de que apareciera la descripción de M. kennicottii. El ejemplar descrito procedía de Sitka, Alaska.