Tecolote del Este | Megascops asio

Formas de color

Voz

Dos cantos, ninguno de ellos un chillido. El más conocido es el relincho: un trémolo que baja y ondula de tono a lo largo de poco más de un segundo, exactamente el sonido de un caballo pequeño en la distancia. El segundo es un trino llano y ronroneante en un solo tono, que se sostiene de tres a cinco segundos y sirve entre los miembros de la pareja y junto al nido. El macho es el más pequeño de los dos pero tiene la voz más grave, de modo que las dos aves de una pareja se distinguen sólo por el tono. A ello se suman ladridos, un lamento agudo y el chasquido del pico cuando se acerca un intruso.

Identificación

Búho pequeño y de constitución maciza, con la cabeza grande y ancha, casi sin cuello y con la cola corta y cuadrada; los penachos van a menudo tiesos, pero pueden quedar del todo aplastados. El plumaje presenta dos morfos fijos, gris y rojizo, con formas pardas intermedias junto a ellos. Cerca de un tercio de las aves son rojizas — más en el sureste y menos del quince por ciento en el borde occidental del área —, y ambos morfos aparecen en una misma nidada. Los ojos son amarillos, el pico verde amarillento pálido, y las partes inferiores llevan gruesas listas negras cruzadas por barras finas. Macho y hembra son iguales, y la hembra pesa más; el vuelo es recto y silencioso sobre alas cortas y redondeadas.

Especies parecidas

El tecolote del oeste (Megascops kennicottii) es casi idéntico en forma y dibujo; las dos áreas sólo se tocan en una franja estrecha a lo largo del río Bravo en el oeste de Texas y en las llanuras orientales de Colorado. Dos rasgos lo resuelven: el del este tiene el pico verde amarillento pálido y presenta morfo rojizo; el del oeste tiene el pico gris oscuro a negruzco y nunca es rojo. La diferencia más segura es la voz — relincho y trino ronroneante frente a una serie acelerada de silbidos cortos —, dos sonidos sin nada en común. El búho cornudo (Bubo virginianus) comparte la silueta pero pesa cinco veces más, y el búho chico es mucho más esbelto y de ala más larga, con la cara rojiza marcada por una X blanca.

Hábitat

Bosque caducifolio y mixto de sotobosque despejado, pero sobre todo el arbolado semiabierto de los barrios residenciales, los parques urbanos, los cementerios, los huertos y los corrales. En las Grandes Llanuras sigue las vegas arboladas de arroyos y ríos hasta muy adentro del pastizal. Lo que necesita es una cavidad — un agujero viejo de carpintero, una rama podrida, una caja nido — con árboles alrededor; el campo de labor pelado, sin arbolado en pie, no lo utiliza. Evita el terreno donde el búho cornudo está asentado, porque éste lo devora.

Distribución y movimientos

Residente en todo el este de Norteamérica, desde el sur de Ontario, Quebec y Manitoba hasta Florida y la costa del Golfo, y al oeste hasta las llanuras orientales de Montana, Colorado y Nuevo México, y de ahí al noreste de México. No migra; los jóvenes divagan en su primer otoño, pero los adultos mantienen un mismo territorio de por vida. En la pradera avanzó hacia el oeste durante el siglo XX al plantarse cortinas rompevientos y arbolado urbano, y en el noreste acompaña a la periferia de las ciudades. Los inviernos largos y de nieve espesa abren huecos en el borde norte del área que tardan varios años en volver a llenarse.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre el borde de un parque o un cementerio viejo de árboles gruesos media hora después del ocaso, en marzo o abril, y escucha el relincho descendente; no llega lejos, así que conviene acercarse al arbolado. De día se le encuentra vigilando la entrada de una caja nido o de una oquedad: suele asomarse a tomar el sol, con los penachos aplastados y los ojos entornados. Y allí donde chara, carbonero y sita se ponen de pronto a reñir todos juntos en un mismo árbol, casi siempre hay un tecolote justo ahí.

Conservación

Partners in Flight calcula la población en unas 560.000 aves y considera baja la preocupación, pero el censo norteamericano de aves nidificantes registra entre 1966 y 2019 una pérdida cercana al uno por ciento anual, más de un tercio en total. Es un generalista que sobrevive tanto junto a las personas como en el bosque, y las parejas suburbanas sacan adelante de media más pollos que las rurales. Los problemas son la desaparición de árboles huecos y muertos, los atropellos en carreteras que sobrevuela bajo al cazar, y la depredación por el búho cornudo. Las cajas nido provistas de protector contra depredadores se ocupan pronto y con fiabilidad.

Nombre científico

Megascops asio | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Strix Asio; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Megascops fue introducido por Kaup en 1848 y se forma con el griego megas, 'grande', y skōps, 'búho pequeño' — grande en comparación con los autillos del Viejo Mundo. asio es la palabra latina que Plinio empleaba para un búho con penachos; ese mismo término sirve de nombre genérico al búho chico. Linneo se basó en la lámina de Catesby; el ejemplar descrito procedía de América, con Carolina del Sur como localidad típica.