Zopilote Negro | Coragyps atratus

Voz

Como los demás buitres del Nuevo Mundo, el zopilote negro carece de siringe y por tanto de voz en el sentido corriente: no hay canto ni reclamo. Quedan los sonidos de aire: un bufido seco con el pico abierto junto a un cadáver o en el dormidero, y un gruñido grave y breve mientras come o disputa un sitio. En los dormideros comunales, a primera hora de la mañana, decenas de aves producen juntas un rumor suave de roces y bufidos. Por lo demás es silencioso, también en vuelo.

Identificación

Negro ahumado por completo, con la cabeza desnuda y arrugada, de color gris negruzco, y la punta del pico corta y de tono córneo pálido. Bajo el ala, un panel blanco en la base de las primarias se enciende en vuelo como una estrella, pero a contraluz a menudo no se aprecia. La cola es corta y cortada en recto, y apenas sobresale por detrás de las alas, de modo que la silueta parece casi sin cola. Ambos sexos son iguales; los juveniles solo difieren por una cabeza más lisa y algo más oscura. El vuelo consiste en unos aletazos rápidos y rígidos seguidos de un planeo corto, con las alas planas y algo adelantadas.

Especies parecidas

El aura gallipavo es más esbelta y de cola más larga, lleva las alas en V y se balancea de forma visible en la térmica; todo su borde posterior es gris plateado, mientras que el negro solo tiene blanco en la punta del ala, y su cabeza es roja. Las auras gallipavo juveniles tienen la cabeza gris y por eso se confunden a menudo con el negro; fíjate entonces en la cola larga y en la posición de las alas. De lejos un grupo de zopilotes negros puede recordar a cuervos, pero estos baten sin parar y apenas planean. El cóndor californiano es muchas veces mayor y lleva el panel blanco en el borde delantero, no en la punta.

Hábitat

Campo semiabierto con bosquetes dispersos: pastizales y ranchos, cultivos, cunetas, vertederos, mataderos y bordes de pueblos y ciudades. Duerme en grupo en árboles altos, desnudos o muertos, a menudo junto al agua y a veces por centenares; cría en el suelo, en una cueva, un tronco hueco, un matorral denso o un edificio abandonado, y no construye nido alguno. En los trópicos ocupa las partes abiertas de la selva baja y vive dentro de las mayores ciudades. Evita el bosque cerrado y continuo y la alta montaña.

Distribución y movimientos

Residente en el sur y el sureste de los Estados Unidos, por toda Mesoamérica y hacia el sur hasta el centro de Chile y de Argentina, fuera ya del marco de este mapa. Hacia 1900 el límite norte estaba aún en Virginia y Tennessee; desde entonces se ha extendido por Pensilvania y Nueva Jersey hasta Nueva York y el sur de Nueva Inglaterra, y hacia el oeste hasta Kansas y el sur de Arizona. Se señalan como causas el aumento de animales atropellados, el mayor número de ganado y unos inviernos más suaves. En las Antillas solo se ha registrado como divagante; las aves del borde septentrional se desplazan en parte al sur en invierno.

• Todo el año
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Mira hacia arriba sobre una autopista o un pastizal a mediodía: el zopilote negro sale al aire más tarde que el aura, porque necesita térmicas más fuertes, y entonces suele volar más alto y en grupos pequeños. Separa ambas especies por dos rasgos a la vez, la cola corta y el aleteo corto y rígido; las estrellas blancas no son fiables a contraluz. Para verlo de cerca, busca al atardecer un árbol dormidero comunal junto al agua.

Conservación

De preocupación menor (LC), con una población mundial estimada en unos 190 millones de aves y un aumento cercano al 3,4 por ciento anual entre 1966 y 2019. La persecución del siglo XIX y de comienzos del XX, cuando se le suponía transmisor de enfermedades, ha cesado; en los Estados Unidos está protegido por ley desde 1972. El conflicto con los ganaderos sí existe: los zopilotes negros atacan en grupo a terneros, corderos y lechones recién nacidos, y por ello se conceden cada año permisos de abatimiento. Los fragmentos de plomo en las reses muertas y la basura ingerida son amenazas locales.

Nombre científico

Coragyps atratus | (Bechstein, 1793)

Johann Matthäus Bechstein describió la especie en 1793 como Vultur atratus, entre los buitres del Viejo Mundo; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Coragyps fue introducido por Geoffroy Saint-Hilaire en 1853 y es una contracción del griego korax, 'cuervo', y gyps, 'buitre': el buitre cuervo. atratus es el latín para 'vestido de negro', de ater, 'negro mate', la palabra del luto romano. El ejemplar descrito procedía del río St. Johns, en Florida.