Alcatraces y cormoranes | Suliformes

Familias de este orden

• Rabihorcados | Fregatidae2 especiesEl plumaje apenas repele el agua y los pies son demasiado pequeños para nadar o para despegar desde el mar, de modo que todo debe ocurrir en el aire. Los peces voladores y los calamares se arrebatan de la superficie en vuelo rasante sin que el ave se moje, y a otras aves marinas las persiguen tirándoles de la cola o del ala hasta que sueltan su captura, que recogen al vuelo mientras cae. Una superficie alar muy amplia sobre un cuerpo ligero les permite planear días enteros sobre las térmicas y dormir en vuelo mar adentro. El nido es una plataforma desordenada de ramitas en un arbusto bajo de alguna isla, donde el macho hincha durante semanas una bolsa gular de color rojo vivo como un globo y la acompaña, con las alas bien abiertas, de un tamborileo traqueteante. Se saca adelante un solo pollo, dependiente tanto tiempo que la pareja no cría todos los años.
• Alcatraces | Sulidae7 especiesEstas aves marinas cazan plegando a medias las alas y dejándose caer al mar desde gran altura como una flecha; justo antes del impacto las alas se cierran contra el cuerpo, y el ave aún puede perseguir al pez nadando varios metros. Unos sacos de aire bajo la piel del cuello y el pecho amortiguan el golpe, los orificios nasales están sellados —la respiración pasa por las comisuras del pico— y los ojos dirigidos hacia delante dan la visión de profundidad necesaria para calcular un banco de peces. No hay placa incubatriz: el huevo se mantiene caliente bajo las membranas de los pies, muy irrigadas, sobre las que el ave se posa. El nido se sitúa en colonias densas en repisas de acantilado o islas llanas: un montón de algas y excrementos que la pareja reafirma a cada regreso con un saludo elaborado de picos que se cruzan y apuntan al cielo. En el mar guardan silencio; en la colonia suena un graznido áspero de día y de noche.
• Aningas | Anhingidae1 especieEl pico es recto y acaba en punta afilada, sin gancho: el pez no se agarra, se ensarta. Varias vértebras del cuello forman un codo fijo con un cabestrillo muscular que actúa como un muelle cargado, de modo que la cabeza sale disparada hacia delante de golpe. El plumaje se empapa y los huesos son pesados, así que el ave nada hundida y despacio, a menudo con solo el cuello, fino y sinuoso, fuera del agua mientras el cuerpo queda oculto. La cola es larga, ancha y en abanico, con estrías transversales en las plumas externas; sirve de timón bajo el agua y de superficie sustentadora en el aire, pues en las horas cálidas estas aves planean en círculos a gran altura con la cola desplegada en vez de recorrer el agua a ras con aleteo constante. Viven en aguas dulces quietas o de curso lento y con mucha vegetación, no en el mar. El macho y la hembra tienen coloración distinta. El nido es una plataforma de ramas en un árbol sobre el agua, a menudo entre garzas e ibis; allí se oye un traqueteo rápido, pero fuera de la colonia el ave calla.
• Cormoranes | Phalacrocoracidae6 especiesPara tragar un pez entero, el cormorán primero lo lanza al aire con un giro de la cabeza y lo vuelve a atrapar para que baje por la garganta con la cabeza por delante en lugar de atravesado. A través de la piel desnuda de la garganta, que actúa como sistema de refrigeración, estas aves eliminan el calor sobrante en días calurosos haciendo vibrar rápidamente esa piel, un mecanismo que también usan garzas y pelícanos pero que en los cormoranes resulta muy visible porque esa zona queda al descubierto. Poco antes y durante la época de cría, algunas especies desarrollan plumas ornamentales temporales en la cabeza o el cuerpo que desaparecen de nuevo al terminar el emparejamiento, y dentro de la colonia el material del nido se roba con frecuencia de un nido vecino desatendido en lugar de recogerlo de cero. Los huevos tienen una fina capa exterior áspera y calcárea sobre un fondo azul verdoso que a menudo queda sucio y decolorado a los pocos días de incubación.