Águila esteparia | Aquila nipalensis

Voz

Callada, y en migración casi siempre muda: se pueden ver pasar centenares sin oír ninguna. En el nido y en las disputas por la carroña emite un ladrido ronco, kiaf-kiaf, o un áspero kreh, más corto y más rasposo que el reclamo del águila imperial. En vertederos y junto a los cadáveres, las aves reunidas emiten un graznido gruñón mientras se apartan unas a otras con las plumas del cuello erizadas.

Identificación

Águila grande y de aspecto pesado, con alas largas y anchas, más anchas a la altura de las secundarias y de borde posterior algo abombado; en planeo se llevan planas y en vuelo planeado la mano suele caer un poco. Las seis primarias externas están profundamente digitadas, pero no conviene contarlas, porque la muda y el desgaste cambian la imagen, y sí fijarse en la mano ancha y roma que apenas se estrecha junto al cuerpo. El mejor carácter se ve de cerca: la comisura amarilla se prolonga como una raya larga hasta más allá del borde posterior del ojo; en todas las águilas emparentadas esa raya se detiene a la altura del centro del ojo. El adulto es pardo oscuro uniforme, con una pequeña mancha rojiza en la nuca y sin nada de blanco en el hombro, con las plumas de vuelo grises y muy barradas y el borde posterior del ala oscuro. Los jóvenes e inmaduros son de un pardo más claro y llevan una sola banda blanca ancha y limpia sobre las coberteras alares, por arriba y por abajo, con una media luna blanca en la rabadilla y el borde posterior del ala blanco: el diseño en vuelo más característico de todo el grupo.

Especies parecidas

El águila real planea en V poco marcada y no plana, tiene el ala estrechada en la base, la cola más larga y algo redondeada, la cabeza bien saliente y la nuca dorada; su joven muestra manchas blancas nítidas en la base de las primarias y cola blanca con ancha banda terminal negra, mientras que el joven de esteparia enseña esa única banda blanca ancha en las coberteras y el borde posterior blanco. El águila imperial oriental tiene pequeñas manchas blancas escapulares, la coronilla y la nuca claras, la comisura amarilla llegando solo al centro del ojo y, de joven, dos bandas alares estrechas y el pecho estriado en lugar de una banda blanca ancha. El águila imperial ibérica lleva una banda blanca continua hasta la curvatura del ala y la coronilla crema, y solo vive en la península ibérica. El águila moteada es la más difícil: menor y más oscura, con el ala más estrecha y más colgante en planeo, la comisura más corta y, en los jóvenes, hileras de gotas blancas en las coberteras en vez de una banda cerrada. El busardo moro es más esbelto, de cabeza más clara y con la cola clara sin barrado. Se identifican bien las aves de primer y segundo año, por esa banda alar blanca, y los adultos completamente oscuros por la comisura larga; entre medias, en el tercer y cuarto año, la banda blanca se desgasta y se rompe y muchas aves no pueden nombrarse con seguridad a distancia.

Hábitat

Estepa seca abierta y semidesierto de hierbas bajas y suelo desnudo, donde nidifica en el suelo o sobre un arbusto bajo; en paso y en invierno también campos de cereal, barbechos, llanuras polvorientas y sobre todo vertederos y muladares, donde llegan a juntarse decenas de aves. Caza suslicos y otros roedores, pero fuera de la época de cría vive en buena medida de la carroña y de lo que dejan otras rapaces.

Distribución y movimientos

Cría desde las estepas caspias hacia el este por la estepa kazaja hasta la meseta de Mongolia; dentro del área del mapa solo queda el borde occidental de esa zona de cría, en las estepas al norte del mar Caspio. Aquí es sobre todo migrante de paso: en otoño las aves bajan por el lado oriental del Mediterráneo a través del Levante meridional, el Sinaí y Suez hacia África, y regresan en primavera, con una segunda corriente por Bab el-Mandeb. Los conteos primaverales de Eilat llegaron a dar decenas de miles de aves, con una media superior a diecisiete mil en los censos realizados entre 1977 y 2000, pero el conteo de primavera de 2007 se quedó en unas 2900. En Europa occidental es una rareza extrema.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Eilat en marzo, o las lomas de Suez y Ain Sokhna en octubre. Colócate en el hombro de la sierra que corre paralela a la línea de vuelo, con el viento algo a la espalda, y empieza sobre las nueve y media de la mañana, cuando la primera térmica levanta a las aves; las águilas cruzan la cresta en grupos sueltos y luego ascienden en círculos. Dedica tiempo a las aves posadas en el suelo o en postes, porque solo así se ve la comisura. En Dhofar y el Levante meridional, los vertederos ofrecen en invierno las mejores observaciones a corta distancia.

Estado de conservación

En Peligro según la UICN, categoría que se le asignó en 2015. La población mundial se ha reducido a menos de la mitad en pocas décadas. La electrocución en apoyos de media tensión mal diseñados de la estepa euroasiática mata cada año grandes cantidades de aves, y a ello se suman la roturación de la estepa, los incendios, la pérdida de las colonias de suslico, el envenenamiento por cebos y por medicamentos veterinarios, el pisoteo de los nidos por el ganado y el disparo a lo largo de la ruta migratoria. La fuerte caída de la proporción de aves jóvenes en los conteos de Eilat indica que también el éxito reproductor ha empeorado.

Nombre científico

Aquila nipalensis | Hodgson, 1833

Hodgson describió la especie en 1833 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Aquila lo estableció Brisson en 1760. Aquila es latín para 'águila', quizá de aquilus 'de color oscuro'. nipalensis significa 'de Nepal', donde se recogió el ejemplar tipo, al parecer un ave en migración. El ejemplar de la descripción original procedía de Nepal.