Aigle des steppes | Aquila nipalensis

Voix

Silencieux, et en migration presque toujours muet — des centaines d'oiseaux peuvent passer sans qu'aucun ne se fasse entendre. Au nid et lors de querelles autour de charognes, il émet un kyaf-kyaf rauque et aboyant ou un kreh éraillé, plus court et plus rude que le cri de l'aigle impérial. Dans les décharges et autour des carcasses, les oiseaux rassemblés produisent un croassement grognant en se bousculant, plumes de la nuque hérissées.

Identification

Grand aigle d'aspect massif, aux ailes longues et larges, dont la plus grande largeur se situe au niveau des rémiges secondaires, avec un bord de fuite légèrement bombé ; elles sont tenues à plat en vol plané ascendant, et en glissade la main s'abaisse souvent un peu. Les six rémiges primaires externes sont profondément digitées, mais ne vous fiez pas à leur nombre — la mue et l'usure modifient l'aspect — et observez plutôt la main large et arrondie, qui se rétrécit à peine vers le corps. Le critère le plus fiable se voit de près : la commissure jaune se prolonge en une longue ligne jaune jusqu'au-delà du bord postérieur de l'œil ; chez tous les aigles apparentés, cette ligne s'arrête au niveau du milieu de l'œil. L'adulte est brun foncé uniforme, avec une petite tache nucale roussâtre et aucun blanc sur les scapulaires, des rémiges grises fortement barrées et un bord de fuite sombre. Les juvéniles et immatures sont d'un brun plus pâle et portent une seule barre blanche large et nette à travers les couvertures alaires, dessus et dessous, avec un croissant blanc sur le croupion et un bord de fuite blanc — le motif de vol le plus caractéristique de tout le groupe.

Espèces prêtant à confusion

L'aigle royal plane avec les ailes en V peu ouvert plutôt qu'à plat, a des ailes resserrées à la base, une queue plus longue légèrement arrondie à l'extrémité, une tête nettement saillante et une nuque dorée ; son juvénile montre des taches blanches nettement délimitées à la base des rémiges primaires et une base de queue blanche avec une large barre terminale noire, alors que le jeune aigle des steppes montre cette unique large barre blanche sur les couvertures et un bord de fuite blanc. L'aigle impérial a de petites taches blanches sur les scapulaires, une calotte et une nuque pâles, une ligne de commissure n'atteignant que le milieu de l'œil et, chez le jeune, deux barres alaires pâles étroites et une poitrine striée au lieu d'une large bande blanche. L'aigle ibérique a une bande blanche continue jusqu'au poignet et une calotte blanc crème, et ne se rencontre que dans la péninsule Ibérique. L'aigle criard présente le risque de confusion le plus élevé : plus petit et plus sombre, avec une aile plus étroite tenue plus nettement arquée en glissade, une ligne de commissure plus courte et, chez le juvénile, des rangées de taches blanches en gouttes sur les couvertures au lieu d'une barre continue. La buse féroce est plus élancée, a la tête plus pâle et une queue pâle non barrée. L'identification fonctionne bien pour les oiseaux de premier et de deuxième année, grâce à la barre alaire blanche, et pour les adultes entièrement sombres à longue commissure ; entre les deux, en troisième et quatrième année, la barre blanche devient usée et fragmentée, et de nombreux oiseaux ne peuvent pas être identifiés avec certitude à distance.

Habitat

Steppe sèche ouverte et semi-désert à végétation herbacée basse et sol nu, où il niche au sol ou sur un buisson bas ; en migration et en hiver, également champs de céréales, jachères, plaines poussiéreuses et surtout décharges et dépôts d'abattoirs, où des dizaines d'individus peuvent se rassembler en même temps. Il chasse les spermophiles et d'autres rongeurs, mais en dehors de la saison de reproduction il se nourrit en grande partie de charognes et des restes laissés par d'autres rapaces.

Répartition et migrations

Niche des steppes caspiennes vers l'est à travers la steppe kazakhe jusqu'au plateau mongol ; seule la bordure occidentale de cette aire de reproduction se trouve dans la zone couverte par la carte, dans les steppes au nord de la mer Caspienne. Dans la zone, il est surtout migrateur de passage : en automne, les oiseaux descendent le long du côté oriental de la Méditerranée par le sud du Levant, le Sinaï et Suez vers l'Afrique, et reviennent au printemps, avec un second flux par le Bab-el-Mandeb. Les comptages printaniers à Eilat atteignaient autrefois des dizaines de milliers — en moyenne plus de dix-sept mille sur les suivis effectués entre 1977 et 2000 — mais le comptage printanier de 2007 n'y a atteint qu'environ 2 900 oiseaux. En Europe occidentale, il est extrêmement rare.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Eilat en mars, ou les collines derrière Suez et Ain Sokhna en octobre. Placez-vous sur l'épaulement de la crête parallèle à la ligne de vol, le vent légèrement dans le dos, et commencez vers neuf heures et demie du matin, lorsque les premières ascendances thermiques soulèvent les oiseaux ; les aigles franchissent la crête en groupes lâches, puis montent en spirale. Prenez le temps d'examiner les oiseaux posés au sol ou sur des poteaux, car ce n'est qu'alors que la ligne de commissure est visible. Au Dhofar et dans le sud du Levant, les décharges en hiver permettent les observations à la plus courte distance.

Statut de conservation

En danger sur la Liste rouge de l'UICN, classé dans cette catégorie en 2015. La population mondiale a diminué de plus de moitié en quelques décennies. L'électrocution sur des poteaux moyenne tension mal conçus dans la steppe eurasienne tue chaque année un grand nombre d'oiseaux ; s'y ajoutent la mise en culture de la steppe, les incendies de steppe, la disparition des colonies de spermophiles, les empoisonnements par appâts et médicaments vétérinaires, le piétinement des nids au sol par le bétail et les tirs le long de la voie de migration. La forte baisse de la proportion de jeunes oiseaux dans les comptages d'Eilat indique que le succès de reproduction a également diminué.

Nom scientifique

Aquila nipalensis | Hodgson, 1833

Hodgson a décrit l'espèce en 1833 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Aquila a été créé en 1760 par Brisson. Aquila est un mot latin signifiant « aigle », peut-être de aquilus « de couleur sombre ». nipalensis signifie « du Népal », où le spécimen type a été collecté, probablement sur un oiseau en migration. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Népal.