Aigrette des récifs | Egretta gularis

Formes de plumage

Voix

Silencieuse, plus encore que l'aigrette garzette. Dérangée, elle émet un kwok grave et rauque, bref et grinçant, et les querelles sur la zone de balancement des marées donnent lieu à un cri râpeux. Dans les colonies de la mer Rouge, on entend les grognements et croassements habituels des hérons, mais loin du nid on ne l'entend presque jamais.

Identification

Un peu plus grande et nettement plus massive que l'aigrette garzette, avec un cou plus long et plus épais et surtout un bec plus robuste : haut à la base, la mandibule supérieure légèrement arquée vers le bas, et généralement couleur corne, olive ou avec une mandibule inférieure franchement jaune. Les pattes sont épaisses et sombres, et le jaune remonte au-delà des doigts — chez de nombreux individus, haut sur le tarse. La forme ardoisée est uniformément gris foncé avec une bande gulaire blanche nettement délimitée, parfois avec du blanc dans l'aile ; en parade, les lores deviennent roses et les parties nues prennent des teintes plus vives. La forme blanche est entièrement blanche et ne se distingue que par le bec, les pattes et la silhouette. Entre les deux existent des oiseaux gris tachés de blanc. En vol, elle paraît plus lourde et plus chargée vers l'avant que l'aigrette garzette, avec des battements plus lents.

Espèces prêtant à confusion

Seule la forme blanche pose problème ; un oiseau gris ardoise n'a pas d'espèce de confusion dans cette région. Face à l'aigrette garzette, trois critères comptent, dans cet ordre. Le bec : chez l'aigrette garzette, fin, droit, pointu et entièrement noir toute l'année ; chez l'aigrette des récifs, plus fort, plus haut à la base, légèrement arqué vers le bas et presque toujours marqué de jaune ou de corne. Les pattes : l'aigrette garzette a des tarses noirs et des doigts jaunes nettement délimités, tandis que l'aigrette des récifs a des pattes plus épaisses et un jaune qui se prolonge au-dessus de l'articulation. Silhouette et comportement : l'aigrette des récifs est plus grande et plus massive, avec un cou plus épais, et se nourrit de façon plus posée, ouvrant souvent les ailes en ombrelle au-dessus de l'eau, là où l'aigrette garzette court et donne des coups de bec rapides. Ces critères ont leurs limites : les deux espèces s'hybrident, il existe des aigrettes garzettes avec un peu de jaune à la base du bec et des aigrettes des récifs au bec presque sombre, et sur Wikimedia Commons les deux sont régulièrement classées sous le nom de l'autre. Un oiseau blanc qui ne satisfait pas à l'un des trois critères reste de préférence non identifié. La grande aigrette est bien plus grande, a le bec jaune en hiver et les doigts toujours noirs ; le héron garde-bœufs est petit et trapu, avec un bec jaune court.

Habitat

Strictement côtière. Elle se nourrit sur les platiers coralliens et rocheux découverts, sur les vasières et les plages de sable à marée descendante, dans la mangrove et autour des ports, ainsi que sur les salines, les bassins piscicoles et les lagunes d'épuration d'Eilat et de la côte nord-ouest de la mer Rouge. Elle évite les eaux intérieures ; une aigrette des récifs au-dessus d'un fossé agricole est par définition un oiseau hors de son milieu.

Répartition et migrations

À l'origine, oiseau de la côte atlantique de l'Afrique de l'Ouest, de la mer Rouge et du golfe Persique, et des rivages de l'océan Indien. Dans les limites de la carte, le golfe d'Aqaba est le site régulier : de petits effectifs sont présents toute l'année à Eilat, et elle est commune le long de la côte nord-ouest de la mer Rouge. Dans la péninsule Ibérique, elle apparaît régulièrement en petit nombre, surtout du côté atlantique — les côtes de Huelva et de Cadix et le cours inférieur du Guadalquivir — avec d'autres individus sur la côte méditerranéenne et dans le delta de l'Èbre ; il s'agit généralement d'individus blancs ou intermédiaires. Plus au nord, jusqu'à la péninsule italienne et l'Anatolie, elle reste limitée à des observations dispersées.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Sur la mer Rouge, longez la zone de balancement des marées à marée descendante : sur le platier corallien découvert, l'oiseau se tient généralement seul, et une observation suffit pour apprécier la robustesse du bec. Dans la péninsule Ibérique, c'est l'inverse : cherchez-la parmi les aigrettes garzettes sur les salines et dans les marismas (les marais littoraux en partie salés de l'estuaire du Guadalquivir), car les oiseaux voisins fournissent l'échelle de taille la plus directe. En cas de doute, photographiez le bec et les pattes exactement de profil ; ces deux images permettent de trancher a posteriori ce qui est resté ouvert sur le terrain.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) : l'aire de répartition couvre trois zones côtières et les effectifs paraissent stables. Dans les limites de la carte, les effectifs sont faibles et donc vulnérables — l'urbanisation de la côte de la mer Rouge, les vacanciers qui parcourent les platiers récifaux et la disparition de la mangrove exercent localement une pression. La fréquence réelle de l'espèce en Europe ne sera connue que lorsque les observateurs examineront attentivement le bec, les pattes et la silhouette.

Nom scientifique

Egretta gularis | (Bosc, 1792)

Bosc a décrit l'espèce en 1792 sous le nom de Ardea gularis ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Egretta a été créé en 1817 par Forster. Egretta vient du provençal aigrette, le nom de l'aigrette garzette, diminutif de aigron « héron ». gularis est un mot latin signifiant « de la gorge », de gula « gorge », d'après la gorge blanche qui interrompt le plumage sombre. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de le fleuve Sénégal.