Astrild à joues orange | Estrilda melpoda

Voix

Un tseep ou tsee-oo clair et ascendant, plus aigu et plus pur que le grincement nasillard de l'astrild ondulé, répété sans cesse pendant que les oiseaux se nourrissent. Le chant est une courte série grêle de trois à cinq notes grinçantes, descendante et sans note finale râpeuse. Dans un groupe, le cri de contact domine ; une fois qu'on le connaît, on repère l'espèce à l'oreille dans un groupe mixte avant d'en voir la joue.

Identification

Dix centimètres, plus trapu et à queue plus courte que l'astrild ondulé. La tête et le cou sont gris cendré pâle, le dos et les ailes brun olive terne, le dessous blanc cassé avec un lavis sable à légèrement orangé sur les flancs et le ventre. La tête porte le critère : une plage orange vif, nettement délimitée, couvrant les couvertures auriculaires et la zone sous et derrière l'œil, sans trait oculaire rouge. Le bec est rouge corail, plus court et plus épais que chez les autres astrilds. Le croupion et les sus-caudales sont rouge orangé à rouille et contrastent avec la queue noire lorsque l'oiseau s'envole. Le dessous n'est barré nulle part. Les juvéniles ont une joue plus terne, plus ocre, et un bec noir.

Espèces prêtant à confusion

L'astrild ondulé a un trait oculaire rouge au lieu d'une joue orange, est finement barré sur tout le dessous et présente une tache ventrale rouge. L'astrild cendré a aussi un trait oculaire rouge, est plus pâle, uniformément blanc dessous, et a le croupion noir et non rouge orangé. Le bengali rouge en plumage internuptial a un croupion rouge assez semblable, mais porte des points blancs sur l'aile, n'a pas de joue orange et a une queue courte et arrondie. En résumé : pas de trait oculaire mais une plage sur la joue, pas de barres, et un croupion rouge orangé au-dessus d'une queue noire ; cette combinaison suffit.

Habitat

Terrains herbeux ouverts avec buissons épars et touffes de hautes herbes, en Europe surtout à proximité de l'eau : bordures de marais, roselières, rives de lagunes et de bras de rivière, fossés et digues dans les terres irriguées, bords de champs et rizières. Se nourrit de façon acrobatique directement sur les épis, suspendu et grimpant, ainsi qu'au sol sous les tiges ; de petits insectes comme les termites et les moucherons s'y ajoutent en période de nidification. Le nid est une boule d'herbes dense placée bas dans une touffe ou juste au-dessus du sol, avec une entrée latérale.

Répartition et migrations

Oiseau originaire d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, de la pointe occidentale de l'Afrique à l'est jusqu'au bassin du Congo et au centre-sud de l'Afrique. En Europe, le noyau se trouve dans l'ouest de la péninsule Ibérique, le long du cours inférieur du Tage et du Sado, et de façon dispersée plus loin le long de la côte ouest. Ailleurs, il existe de petits noyaux en Andalousie (Séville, Cadix et Malaga), avec des groupes épars en Galice, dans la province de Castellón, en Biscaye et aux îles Canaries. Hors d'Europe, il s'est établi à l'état sauvage à Porto Rico, à Singapour et dans le sud de la Californie.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Dans le sud-ouest de la péninsule Ibérique, par exemple dans le delta du Guadalquivir, recherchez les endroits où les hautes herbes rejoignent la roselière et où l'astrild ondulé est déjà présent. Asseyez-vous et attendez l'arrivée d'un groupe ; l'astrild à joues orange s'y trouve généralement, à deux ou trois parmi les autres. Écoutez d'abord : le cri clair et ascendant se distingue parmi les grincements nasillards ; cherchez ensuite la tête. Sous la lumière rasante du matin, la plage orange de la joue est identifiable à cinquante mètres. Observez aussi le croupion rouge rouille lorsque le groupe s'envole.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) et commun en Afrique, sur une aire de plusieurs millions de kilomètres carrés. En Europe, c'est une espèce exotique issue d'oiseaux de cage échappés. La population de l'ouest de la péninsule Ibérique est petite mais se maintient depuis des décennies ; les noyaux plus petits ailleurs sont considérés comme en voie d'établissement, avec des données trop rares pour savoir si les effectifs augmentent. Aucun dommage aux oiseaux indigènes ou aux cultures n'a été établi ; la préoccupation porte surtout sur le fait que les trois espèces d'Estrilda naturalisées pourraient ensemble dominer la végétation de roselière du sud de la péninsule Ibérique.

Nom scientifique

Estrilda melpoda | (Vieillot, 1817)

Vieillot a décrit l'espèce en 1817 sous le nom de Fringilla melpoda ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Estrilda a été créé en 1827 par Swainson. Estrilda a été formé à partir de astrild, l'épithète donnée par Linné à l'astrild ondulé ; l'origine de ce mot est incertaine — peut-être un terme d'aviculture allemand ou néerlandais désignant un astrild, peut-être une coquille pour Estrilda. melpoda est un mot grec lié à melpō « chanter ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Sénégal.