Eider à tête grise | Somateria spectabilis

Voix

Les mâles en parade émettent un roucoulement doux de trois notes, rappelant celui d'un pigeon, oo-oo-ooh, qui porte loin sur l'eau calme ; la femelle émet un croassement grave et rauque, et des notes cancanantes graves sont émises en vol. Autour de la mer du Nord, l'espèce est en pratique silencieuse, mais les groupes en parade dans les fjords du nord de la Scandinavie sont audibles dès mars.

Identification

Le mâle adulte a la calotte et la nuque gris bleu, la joue vert pâle, le bec rouge surmonté d'une grande protubérance frontale orange bordée de noir, la poitrine blanc crème et le reste des parties inférieures noir ; sur le dos se dressent deux « voiles » noires formées par les scapulaires allongées. La femelle est brun chaud, avec des marques noires en fer à cheval sur les flancs et le dos, et un bec court et retroussé. Les mâles de premier hiver sont brun sombre, avec la poitrine d'un blanc sale et un bec orange sans protubérance ; le plumage adulte complet n'est acquis qu'au bout de trois ans.

Espèces prêtant à confusion

L'eider à duvet est la seule espèce comparable ; chez les femelles et les jeunes mâles, tout repose sur le profil de la tête. Chez l'eider à duvet, le front et le bec forment une longue ligne droite continue, et l'emplumement s'avance sur le bec en deux coins étroits. L'eider à tête grise a le front plus court, plus haut et plus arrondi, avec une rupture nette vers le bec, et la limite de l'emplumement le long du côté du bec décrit un S au lieu d'être rectiligne. Les femelles présentent en outre des fers à cheval sur les flancs au lieu de barres. Le mâle adulte porte un V noir net sur la gorge ; les jeunes mâles le montrent souvent encore, les femelles tout au plus une fine ligne sombre sur la gorge, mais à courte distance c'est le critère le plus rapide à vérifier.

Habitat

Canard marin des eaux côtières plus profondes que celles fréquentées par l'eider à duvet, plongeant à plusieurs dizaines de mètres pour capturer moules, gastéropodes, crabes et échinodermes sur fonds de sable et de gravier et le long des côtes rocheuses. En hiver, il recherche les courants de marée, les entrées de port et les épis, généralement au milieu d'un groupe d'eiders à duvet. Il niche au bord de mares d'eau douce dans la toundra arctique, milieu qu'il ne fréquente pas en dehors de la période de nidification.

Répartition et migrations

Nicheur circumpolaire du Haut-Arctique, hivernant en mer de Béring, au large de l'ouest du Groenland, le long de la côte nord-est de l'Amérique du Nord et à l'extrême nord de la Scandinavie ; le Varanger, avec Vadsø, Vardø et Båtsfjord, est le site européen où l'espèce est régulière. Plus au sud, c'est un visiteur occasionnel peu fréquent. Plusieurs individus hivernent la plupart des années dans les îles Britanniques, généralement dans l'extrême nord et les îles septentrionales, parmi les groupes d'eiders à duvet ; certains individus reviennent plusieurs hivers de suite sur le même tronçon de côte. Le long de la côte de la mer des Wadden, il apparaît de façon sporadique, presque toujours de décembre à mars, Texel étant un site régulier. Dans la péninsule Ibérique, il est encore beaucoup plus rare, surtout sous la forme d'un jeune mâle hivernant sur la côte galicienne.

Svalbard

Île aux Ours

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Dans l'extrême nord de la Scandinavie, observez depuis les quais de Vadsø et de Båtsfjord entre novembre et avril : les eiders à tête grise y plongent juste sous l'observateur, aux côtés d'eiders de Steller et de hareldes boréales. Plus au sud, examinez les groupes d'eiders à duvet en janvier et février à la recherche d'un oiseau au profil de tête plus court et plus haut : autour de la mer du Nord dans les passes de marée et le long des digues, aux Orcades et aux Shetland, ainsi que sur la côte cantabrique et galicienne parmi les groupes d'eiders à duvet. Les mâles de premier hiver bruns, au bec orange mais sans protubérance, sont ceux qui passent le plus souvent inaperçus.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale, avec une population de plusieurs centaines de milliers d'individus, bien que les effectifs du côté néarctique occidental aient fortement diminué au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Les pressions sont la pollution par les hydrocarbures dans les zones d'hivernage concentrées, la noyade dans les filets fixes, la chasse et les captures accidentelles, ainsi que l'évolution de la banquise, qui modifie l'accès aux bancs de coquillages.

Nom scientifique

Somateria spectabilis | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Anas spectabilis ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Somateria a été créé en 1819 par Leach. Somateria est un mot grec, de sōma « corps » et erion « laine » : « corps laineux », d'après le duvet dont la femelle garnit son nid. spectabilis est un mot latin signifiant « notable, digne d'être vu », de spectare « regarder », en référence au dessin de la tête du mâle. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Canada.