Francolin à double éperon | Pternistis bicalcaratus

Voix

Le seul moyen pratique de détection. Depuis un perchoir surélevé (une pierre, une butte de terre, une branche basse) retentit un cri rauque, enroué et portant loin, de trois à cinq syllabes rêches et grinçantes, généralement émis en séries. Émis au lever du soleil et vers le crépuscule de février à avril, avec un pic d'activité vocale dans les dix premiers jours de mars. Les recenseurs travaillent précisément pendant ces jours et utilisent la repasse, car sinon il n'y a presque rien à compter.

Identification

Gallinacé élancé, haut sur pattes, brun et crème. Un long sourcil crème surmonte un trait oculaire sombre ; les joues et la gorge sont pâles, la calotte châtain. Les parties supérieures sont brunes avec des stries claires le long des rachis, les parties inférieures crème avec des gouttes et des chevrons sombres qui se resserrent sur la poitrine. Le cou est long et le port dressé, de sorte qu'en lisière dégagée l'oiseau paraît plus haut que toute perdrix. Le mâle porte deux éperons à chaque tarse, que les mâles utilisent les uns contre les autres lors des conflits territoriaux ; la femelle n'en a généralement pas et est plus petite.

Espèces prêtant à confusion

Dans le nord-ouest de l'Afrique, il partage son milieu avec la perdrix gambra, et à courte distance les deux espèces se distinguent nettement : la perdrix est grise avec un collier châtain ponctué de blanc, le bec et les pattes rouges, et sans stries, tandis que le francolin est brun, strié sur tout le corps, plus long de pattes et de cou, avec un sourcil clair et un bec sombre. À distance et en faible lumière, la confusion est possible, et c'est alors la silhouette qui tranche : le francolin se tient plus haut et plus droit. La caille des blés est deux fois plus petite et s'envole plutôt que de courir. Il n'existe pas d'autre francolin dans la région : le francolin noir vit à plus de trois mille kilomètres à l'est et son mâle est noir avec une tache blanche à la joue.

Habitat

Matorral de palmiers nains, de jujubiers, de pistachiers lentisques et d'oliviers sauvages du plateau central, avec des clairières et des pistes sablonneuses entre les fourrés. Plus le matorral est boisé, plus les oiseaux sont nombreux : les mâles chantent nettement plus dans le matorral boisé que dans le matorral ouvert. Également les lisières de la forêt de chênes-lièges de la Maâmora, ainsi que les champs de céréales, les bandes en jachère et les chaumes situés entre les massifs de broussailles, où les oiseaux se nourrissent.

Répartition et migrations

Dans cette région, uniquement dans le nord-ouest de l'Afrique, et là seulement dans trois zones contiguës formant un triangle : Sidi Yahya Zaër, Sidi Bettache et Benslimane, au sud de Rabat. Ces oiseaux constituent une sous-espèce propre, P. b. ayesha, présente nulle part ailleurs. L'aire de répartition était bien plus vaste au cours du XXe siècle et comprenait notamment la vallée de l'oued Korifla et la forêt de la Maâmora ; une population distincte du Souss a disparu dans les années 1980. En dehors du nord-ouest de l'Afrique, l'espèce ne réapparaît qu'au Sahel, de la côte atlantique vers l'est.

• Sédentaire
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Soyez sur une piste sablonneuse dans le matorral près de Benslimane ou de Sidi Bettache avant le lever du soleil au début de mars, et écoutez pendant une demi-heure avant de vous déplacer. Vous entendrez bien plus d'oiseaux que vous n'en verrez. Examinez ensuite aux jumelles les espaces dégagés et les pierres basses entre les touffes de palmiers nains : les oiseaux montent sur une éminence aux premiers rayons du soleil et se retirent dès qu'il fait chaud. N'entrez pas dans les broussailles ; ils y courent plus vite que vous.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale, car la population d'Afrique de l'Ouest est importante. Ce n'est pas le cas dans le nord-ouest de l'Afrique : la sous-espèce endémique est confinée à ces trois zones contiguës et est considérée comme en danger critique. Le défrichement du matorral pour la céréaliculture, le pâturage, la chasse et la petite taille du noyau restant agissent tous dans le même sens. La gestion repose sur des renforcements de population : des œufs provenant de la réserve royale d'Aïn Sferjla sont incubés dans un centre d'élevage et les jeunes oiseaux relâchés, soit trois cents dans la Maâmora en 2011, cent dans les réserves du plateau central en 2021 et cent vingt dans le parc national de Souss-Massa en 2022, ce dernier lâcher visant à rétablir la population méridionale disparue.

Nom scientifique

Pternistis bicalcaratus | (Linnaeus, 1766)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1766 sous le nom de Tetrao bicalcaratus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Pternistis a été créé en 1832 par Wagler. Pternistis comes from Greek pternistēs 'one who strikes with the heel', from pterna 'heel', after the spurs on the legs. bicalcaratus is Latin, from bi 'two' and calcar, genitive calcaris, 'spur': the male carries two spurs on each leg. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Senegal.