Grand-duc ascalaphe | Bubo ascalaphus

Voix

Un booh court, grave et légèrement descendant, d'une seule syllabe, répété à intervalles d'environ huit secondes. Il est plus aigu et plus bref que le cri prolongé de deux syllabes du grand-duc d'Europe et ne présente pas son accent sur la première syllabe. La femelle émet la même note, plus aiguë. Lors de la parade, le couple ajoute une variante de trois syllabes dans laquelle la hauteur change d'une syllabe à l'autre. Dans le silence de la nuit désertique, le cri porte loin le long d'une paroi de wadi ; les chants se concentrent dans les premières heures après le coucher du soleil, de décembre à mars.

Identification

Grand-duc de taille moyenne, de 45 à 50 cm, nettement plus court que son parent eurasien et pesant moins de la moitié de son poids ; la femelle est nettement plus lourde. Le plumage est ocre-sable pâle à blanc crème, avec des stries noires en forme de goutte sur le haut de la poitrine et de fines vermiculures rousses sur le ventre et les flancs, de sorte qu'un oiseau posé se confond presque entièrement avec la corniche. Le disque facial est crème uni, avec un mince liseré de points noirs ; les yeux sont orange, le bec sombre. Les aigrettes sont courtes et pointues et souvent rabattues, ce qui garde à la silhouette un contour arrondi. Pattes et doigts entièrement emplumés de couleur sable. Les oiseaux de l'Atlas sont plus grands et de teinte plus chaude, ceux du Sahara plus petits et plus pâles. En vol, ailes larges et arrondies, dessous pâle.

Espèces prêtant à confusion

Le grand-duc d'Europe est la seule confusion possible, et les deux espèces ne se rencontrent qu'au Levant ; il n'y a pas de grand-duc d'Europe au Maghreb, si bien que tout grand-duc observé là appartient à cette espèce. Là où elles coexistent, les différences sont nettes : le grand-duc d'Europe est d'un tiers plus long et jusqu'à deux fois plus lourd, brun-ocre chaud et sombre avec de grosses taches noires, et porte de longues aigrettes orientées vers l'extérieur. Le grand-duc ascalaphe est sable pâle, avec une face pâle presque unie, des aigrettes courtes et souvent rabattues, et une silhouette bien plus légère et plus ouverte. La voix tranche immédiatement : un hululement court et descendant au lieu d'un cri de deux syllabes. Le comportement aide aussi – le grand-duc ascalaphe se pose souvent à découvert sur un rocher dans la dernière lumière, bien avant la nuit, ce que son parent eurasien fait rarement.

Habitat

Désert de roche et de pierre : wadis encaissés, jebels (montagnes ou massifs) et mesas, gorges, éboulis et affleurements érodés, avec à côté des plaines de graviers nus servant de terrain de chasse. Niche sans nid sur une corniche ou dans une fissure de la paroi, parfois dans un bâtiment abandonné, un ksar (village berbère fortifié en briques de terre crue) ou un vieux puits. Chasse au-dessus des plaines caillouteuses, des marges des oasis et des palmeraies et aux abords des villages ; il capture rats, gerboises, hérissons, lézards, gros coléoptères et des proies allant jusqu'aux tourterelles et aux perdrix.

Répartition et migrations

Du Maghreb et du Sahara occidental vers l'est à travers l'Afrique du Nord jusqu'au Nil, et du Sinaï à travers le sud du Levant jusqu'en Arabie. Dans la région couverte ici, c'est le grand-duc du Maghreb et des déserts du Levant ; il est absent d'Europe. Dans l'ouest du Maghreb, il s'observe le plus souvent le long de la bordure sud du Haut Atlas et dans les wadis autour de Boumalne Dadès, du Todra et de Merzouga. Dans le sud du Levant, il occupe le Néguev, l'Arava et le Wadi Rum. Sédentaire, avec des parois rocheuses occupées pendant de nombreuses années.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

En février ou en mars, choisissez un wadi ou une paroi rocheuse abrupte, installez-vous à bonne distance avant le coucher du soleil, la paroi éclairée, et scrutez les corniches à la longue-vue : le dessous pâle d'un oiseau posé apparaît souvent, sous un soleil bas, comme une tache claire. Restez ensuite sur place et écoutez pendant une heure après la tombée de la nuit. N'approchez pas de la paroi et ne l'escaladez pas ; un grand-duc ascalaphe nicheur abandonne une corniche si quelqu'un passe au-dessus ou en dessous.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale et réparti sur une vaste aire désertique, mais partout à faible densité et donc mal recensé. Les atteintes se produisent en périphérie : électrocution sur les pylônes moyenne tension le long des nouvelles routes du désert, collisions sur ces mêmes routes et empoisonnement par les rodenticides autour des villages et des vergers. S'y ajoute la persécution directe – en Afrique du Nord, des rapaces nocturnes, et cette espèce en particulier, sont encore vendus sur les marchés à des fins de magie traditionnelle. Les parcs éoliens et la forte croissance du tourisme dans les gorges et les wadis exercent aussi une pression sur certaines parois de nidification.

Nom scientifique

Bubo ascalaphus | de Savigny, 1809

De Savigny a décrit l'espèce en 1809 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Bubo a été créé en 1805 par Duméril. Bubo is the Latin word for the eagle-owl. ascalaphus alludes to Ascalaphus of Greek myth, the son of Acheron who revealed that Persephone had eaten pomegranate seeds in the underworld and was turned into an eagle-owl for it. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Upper Egypt.