Harfang des neiges | Bubo scandiacus

Voix

Sur le site de nidification, le mâle émet un hooh … hooh grave, rauque et aboyé, généralement de deux à six notes à la suite, qui porte sur des kilomètres au-dessus de la toundra plate ; la femelle a une voix plus aiguë et plus rauque. Autour du nid s'entendent un krek-krek-krek rapide et aboyé et un kyew strident rappelant un goéland, souvent accompagnés de claquements de bec. Les vocalisations se concentrent en mai et juin et, sous la lumière continue de l'été polaire, peuvent survenir à toute heure. Hors des sites de nidification, l'espèce est pratiquement silencieuse : un harfang des neiges hivernant ou erratique ne se fait pas entendre.

Identification

Rapace nocturne lourd, aux épaules larges, avec une grosse tête ronde sans aigrettes visibles, des yeux jaune vif et un bec noir presque enfoui dans un plumage facial dense ; les pattes et les doigts sont emplumés de blanc jusqu'aux griffes. Le plumage varie fortement selon le sexe et l'âge : un vieux mâle est presque entièrement blanc, avec tout au plus quelques taches sombres éparses sur la calotte et l'aile, tandis qu'une femelle porte un barrage sombre dense sur la poitrine, le ventre, les flancs, le dos et les ailes et ne garde blancs que la face, la gorge et le dessous des ailes. Les jeunes sont encore plus fortement barrés que leur mère. La femelle est nettement plus grande et plus lourde que le mâle, d'environ un demi-kilogramme. En vol, l'espèce montre de longues ailes larges, une queue courte et des battements lents, puissants et réguliers, bas et en ligne droite au-dessus des milieux ouverts, entrecoupés de courtes glissades ; elle chasse de jour et se repose entre deux vols sur une pierre, un piquet ou un petit monticule.

Espèces prêtant à confusion

Le principal piège n'est pas le plumage mais l'origine : une chouette blanche à l'intérieur des terres dans le nord-ouest de l'Europe est plus souvent un oiseau échappé de fauconnerie ou de zoo qu'un harfang des neiges sauvage ; cherchez donc d'abord une bague à la patte, des jets de cuir au tarse, et un oiseau qui se laisse approcher ou se pose sur le toit d'une grange. Du hibou des marais, il diffère en tout sauf par le comportement : cette espèce est bien plus petite, plus claire et plus sable, avec des yeux jaunes, une face blanche avec le tour des yeux noir, une tache carpale noire bien délimitée et des stries pectorales qui s'estompent sur le ventre, et elle plane sur des ailes raides et relevées au lieu d'utiliser les battements plats et puissants du harfang des neiges. Un vieux mâle de busard Saint-Martin paraît aussi blanc à distance et chasse aussi de jour, mais il est bien plus svelte, avec l'extrémité des ailes noire, le croupion blanc et une queue longue et étroite. Une femelle fortement barrée peut évoquer un grand-duc d'Europe, qui est brun ocre chaud, aux yeux orange et aux longues aigrettes. Et une tache blanche dans un champ lointain s'avère plus souvent être un goéland marin ou un morceau de plastique qu'une chouette.

Habitat

Toundra arctique ouverte à végétation rase, parsemée de pierres, de crêtes et de buttes servant de postes d'observation ; le nid n'est qu'une simple cuvette sur une éminence sèche qui se libère tôt de la neige. Hors de la saison de reproduction, il fréquente les milieux ouverts : dunes littorales et prés salés, vastes plaines cultivées et polders, aérodromes, digues et bordure de la banquise. Il évite les arbres et se pose plutôt sur un rocher ou un piquet de clôture.

Répartition et migrations

Nicheur de la ceinture de toundra autour du pôle Nord. En Europe, cela concerne le Finnmark, la Laponie et la toundra de l'extrême nord-est de l'Europe, mais l'occupation est très irrégulière : les années pauvres en lemmings, pas un seul couple ne niche dans toute la Scandinavie, tandis qu'une bonne année à lemmings, des dizaines de couples apparaissent simultanément. Ailleurs, c'est un erratique rare. Il a niché à Fetlar, dans les Shetland, entre 1967 et 1975, et des oiseaux ont stationné longuement dans les îles du Nord écossaises et les Cairngorms ; certains erratiques observés sur la côte sud de la mer du Nord sont probablement venus d'Amérique du Nord, parfois à bord d'un navire. Les chances d'observer un oiseau sauvage dépendent donc entièrement de l'abondance des lemmings dans le nord.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Pour être sûr de voir l'espèce, il faut aller dans le nord : la péninsule de Varanger et la Laponie sont les sites à privilégier, en mai ou juin d'une année à forte densité de lemmings — les ornithologues scandinaves le signalent chaque printemps. Depuis la route, balayez à la longue-vue les buttes et les blocs les plus élevés à la recherche de taches blanches ; les oiseaux se tiennent à découvert de jour et sont visibles de très loin. Restez à bonne distance d'un site de nid, car les adultes le quittent rapidement et attaquent aussi. Si une chouette blanche apparaît dans le nord-ouest de l'Europe, vérifiez d'abord la présence d'une bague ou de jets à la patte et au tarse.

Statut de conservation

Vulnérable (UICN : Vulnérable). L'espèce a longtemps été considérée comme non menacée, mais lors de la dernière réévaluation, la population mondiale s'est révélée bien plus faible que supposé — de l'ordre de quatorze à vingt-huit mille individus matures — et nettement en déclin sur trois générations. Ses mœurs nomades compliquent les recensements, car les mêmes oiseaux peuvent nicher une année en Sibérie et l'année suivante dans l'Arctique nord-américain. Les modifications de l'enneigement et la perturbation des cycles des lemmings dans le nord sont les principales préoccupations, ainsi que les collisions avec les véhicules et les lignes électriques et les persécutions locales.

Nom scientifique

Bubo scandiacus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Strix scandiaca ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Bubo a été créé en 1805 par Duméril. Bubo est le mot latin désignant le grand-duc d'Europe. scandiacus est un mot du latin scientifique signifiant « de Scandinavie ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Laponie.