Grand labbe | Stercorarius skua

Voix

Silencieux hors de la colonie : le long de la côte, aucun cri n'est entendu, même d'un oiseau passant près du rivage. Sur les sites de nidification des îles Britanniques, des Féroé et d'Islande, il émet un uk-uk-uk rauque et aboyé en piquant sur les promeneurs, et un long cri âpre pendant la parade ailes levées. En juin, à Hermaness ou à Foula, le cri et l'oiseau s'observent simultanément.

Identification

Grand et compact, aux ailes larges, à la queue courte et cunéiforme et au bec noir, épais et crochu, sur une tête massive. Le plumage est entièrement brun foncé, avec des stries roux chaud et dorées sur le manteau, les couvertures et le cou, de sorte que l'oiseau paraît strié de près ; en mer, il paraît simplement sombre. Le critère décisif en vol est la grande tache blanche pure à la base des rémiges primaires, dessus et dessous l'aile — bien plus grande et plus blanche que chez tout autre labbe. Les rectrices centrales sont à peine allongées et ne dépassent que d'un centimètre au plus ; il n'y a donc pas de filets caudaux. Les juvéniles sont plus uniformes, d'un brun plus froid et moins striés, avec la tête plus sombre et la base du bec gris-bleu.

Espèces prêtant à confusion

Le labbe pomarin est plus svelte, avec une main plus longue, les parties inférieures pâles chez la plupart des oiseaux et une tache blanche bien plus étroite ; sa silhouette évoque un grand goéland, tandis que celle du grand labbe évoque une buse variable par ses ailes larges et sa queue courte. Le labbe parasite et le labbe à longue queue sont nettement plus petits, plus fins et plus légers en vol. Un jeune goéland marin sombre peut prêter à confusion à distance, mais n'a pas de tache blanche aux primaires et possède une queue bien plus longue et une base du bec pâle. Les espèces apparentées de l'hémisphère sud, des eaux subantarctiques, ne sont pas attendues en Europe.

Habitat

Il niche en colonies lâches sur les landes côtières et la toundra des îles Britanniques, des Féroé, d'Islande, de Scandinavie et du Svalbard, généralement près de grandes colonies d'oiseaux marins. Le reste de l'année, il est pélagique et se concentre au-dessus des zones de pêche peu profondes et derrière les chalutiers. Son régime se compose de poissons volés à d'autres oiseaux, de charognes, de rejets de pêche et d'oiseaux marins qu'il tue lui-même, jusqu'à la taille d'un fou de Bassan ; en période de nidification, les colonies d'alcidés et d'océanites constituent une ressource alimentaire permanente.

Répartition et migrations

La quasi-totalité de la population mondiale niche dans l'Atlantique Nord, principalement dans les îles Britanniques et en Islande, et jusqu'aux Féroé et en Scandinavie. Le long de la mer du Nord et de la Manche, migrateur de passage et hivernant : les premiers oiseaux apparaissent en juillet, le pic se situe de la mi-septembre à la mi-novembre, et plusieurs centaines hivernent dans le sud de la mer du Nord, notamment au-dessus du Bruine Bank. Au large de la côte atlantique de la péninsule Ibérique et dans le golfe de Gascogne en automne et en hiver, en plus petit nombre jusqu'en Méditerranée.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Le suivi de la migration en mer par vent de nord-ouest de force 6 ou plus en octobre offre la probabilité la plus élevée ; les grands labbes passent souvent plus près de la côte que les autres espèces et volent bas et lourdement au-dessus des vagues. Surveillez toute agitation au large : un fou de Bassan qui plonge brusquement, poursuivi par un oiseau brun, indique presque toujours cette espèce. En dehors des jours de tempête, une sortie en bateau en hiver vers les bancs peu profonds du sud de la mer du Nord donne des observations régulières.

Statut de conservation

Toujours classé en Préoccupation mineure à l'échelle mondiale, mais l'espèce a subi en 2022 de lourdes pertes dues à l'influenza aviaire hautement pathogène : des milliers d'oiseaux sont morts dans les colonies des îles Britanniques, et les comptages suivants ont montré des déclins compris entre la moitié et bien plus des trois quarts. La réduction des rejets de pêche et la concurrence pour les lançons pèsent aussi sur le succès reproducteur. Comme la quasi-totalité de la population mondiale niche dans quelques colonies de l'Atlantique Nord, l'espèce est vulnérable malgré son statut mondial favorable.

Nom scientifique

Stercorarius skua | (Brünnich, 1764)

Brünnich a décrit l'espèce en 1764 sous le nom de Catharacta skua ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Stercorarius a été créé en 1760 par Brisson. Stercorarius is Latin for 'of dung', from stercus 'dung': the food disgorged by seabirds when pursued by skuas was once taken for excrement. skua comes from Faroese skúgvur, the name for this bird; the island of Skúvoy is known for its colony. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de the Faroe Islands and Iceland.