Labbe à longue queue | Stercorarius longicaudus

Voix

Hors des sites de nidification, il est pratiquement silencieux : un oiseau longeant la côte n'émet aucun son. Sur la toundra, il crie, avec un kreh-kreh-kreh aigu et nasal en vol nuptial et un kip-kip dur lorsqu'il attaque des intrus près du nid. La voix s'entend sur les sites de nidification plutôt qu'aux postes d'observation en mer — un enregistrement d'un migrateur de passage n'existe pratiquement pas.

Identification

Petit et étroit de corps, avec un bec court et épais, une main longue et pointue et un manteau gris pâle contrastant nettement avec le bord de fuite noir de l'aile et la queue noire. L'adulte a une calotte noire nettement délimitée, un cou blanc jaunâtre et une poitrine blanche qui passe sans bande pectorale marquée à un ventre gris et à des sous-caudales noires ; les deux rectrices centrales sont fines, souples et pointues et dépassent jusqu'à une vingtaine de centimètres. Le critère décisif est le dessin des rémiges primaires : seulement deux — parfois trois — rachis blancs, de sorte que, vu de dessus, l'aile ne montre pratiquement pas de marque claire, là où les autres labbes présentent une tache blanche nette. Les juvéniles prêtent davantage à confusion : brun grisâtre froid, avec des sus-caudales et sous-caudales nettement barrées de noir et de blanc, souvent une tête pâle et une courte projection caudale arrondie ; le critère le plus utile est le bec bicolore, dont la pointe sombre est nettement délimitée et couvre moins de la moitié de sa longueur.

Espèces prêtant à confusion

Le labbe parasite est plus grand et plus lourd, avec une main plus longue, beaucoup plus de blanc dans les rémiges primaires, généralement une bande pectorale sombre chez les adultes de forme claire, et des rectrices centrales droites, raides et pointues de cinq à huit centimètres. Le labbe pomarin est nettement plus massif, avec un corps à poitrine bombée, un bec lourd bicolore et, chez l'adulte, des rectrices centrales torsadées en forme de cuillère. Le grand labbe est grand, uniformément brun et montre de larges taches blanches aux ailes. Chez les juvéniles, les quatre espèces ne se séparent que par la silhouette, le dessin du bec et la netteté des barres ; si l'incertitude persiste après quelques secondes d'observation en mer, la notation appropriée est « labbe sp. ».

Habitat

Il niche sur la toundra sèche et ouverte et sur les landes de montagne caillouteuses au-dessus de la limite des arbres en Fennoscandie et plus à l'est, se nourrissant presque exclusivement de lemmings ; les années pauvres en lemmings, toute une région peut ne pas nicher du tout. En dehors de la saison de reproduction, il est entièrement pélagique et hiverne au-dessus des eaux ouvertes de l'Atlantique Sud, loin des côtes. En migration, il pratique moins le cleptoparasitisme que les espèces apparentées et prélève une grande partie de sa nourriture lui-même à la surface, de sorte qu'il suit rarement les navires ou les colonies de sternes.

Répartition et migrations

Il niche tout autour de l'Arctique ; en Europe dans les monts scandinaves, en Laponie et dans l'extrême nord-est de l'Europe, avec des effectifs très fluctuants. La voie de migration passe en grande partie loin au large, de sorte que la côte de la mer du Nord n'en reçoit que la marge : quelques dizaines d'oiseaux par an, avec un petit pic printanier fin mai et le passage principal en août et septembre. Le long de la côte atlantique de la péninsule Ibérique, il est vu principalement au large de la Galice et du Pays basque, lors des suivis de migration en mer en automne et des sorties pélagiques au-dessus du rebord du plateau continental, et le passage s'étend jusqu'en Afrique de l'Ouest.

Svalbard

Île aux Ours

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

L'observation en mer est la seule possibilité réaliste : postez-vous au bout d'une jetée ou à un poste d'observation établi dans la seconde quinzaine d'août ou début septembre, par vent persistant de nord-ouest de force 5 à 7. La plupart des labbes à longue queue passent dans les premières heures après le lever du soleil, hauts et rapides et généralement à l'écart du flux de goélands et mouettes. Fin mai, un vent de nord-est peut amener un adulte en plumage nuptial complet le long de la côte ; c'est le seul moment où l'identification est possible sans ambiguïté.

Statut de conservation

Préoccupation mineure à l'échelle mondiale, avec une population mondiale importante, mais les effectifs de Fennoscandie varient fortement selon le cycle des lemmings. L'affaiblissement de ce cycle lors d'hivers plus doux et plus humides est la principale préoccupation : sans pics de lemmings, des régions entières peuvent passer des années presque sans reproduction. En mer, il est peu exposé à la pêche, car contrairement aux labbes plus grands, il suit rarement les navires.

Nom scientifique

Stercorarius longicaudus | Vieillot, 1819

Vieillot a décrit l'espèce en 1819 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Stercorarius a été créé en 1760 par Brisson. Stercorarius est un mot latin signifiant « d'excrément », de stercus « fumier, excrément » : la nourriture régurgitée par les oiseaux marins poursuivis par les labbes était autrefois prise pour des excréments. longicaudus vient du latin, de longus « long » et cauda « queue », en référence aux longues rectrices centrales de l'adulte. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de nord de l'Europe.