Moineau de la mer Morte | Passer moabiticus

Voix

Toutes les vocalisations sont plus douces, plus aiguës et plus mélodieuses que chez le moineau domestique. Le chant est une série de pépiements fins et ténus, sans la sonorité rauque du moineau domestique, émis à un rythme lent depuis le sommet d'un tamaris. Le cri en vol est un chi-wit aigu de deux syllabes, généralement le premier indice d'un groupe de passage. Une colonie de reproduction ne produit pas de vacarme comme chez le moineau espagnol, mais un tintement doux et continu à l'intérieur des branches.

Identification

Nettement plus petit et plus fin que le moineau domestique, avec un bec court et pointu, une tête ronde et une allure légère et vive. Le mâle a la calotte et les joues grises, les lores noirs et une petite bavette noire nettement délimitée au menton et à la gorge. Un large sourcil clair part de l'œil vers l'arrière, devient chamois à l'arrière et se prolonge par une tache jaune citron vif sur le côté du cou — le caractère déterminant de l'espèce, même si, sur un oiseau en mouvement, elle n'est visible qu'une fraction de seconde. Le manteau est roux strié de noir, l'épaule porte une tache châtain chaud et les parties inférieures sont blanc grisâtre uni. La femelle ressemble à une femelle de moineau domestique en miniature : brun-gris pâle, striée dessus, avec un sourcil terne, un bec plus petit et plus fin et parfois une teinte jaune sur les côtés du cou. Les juvéniles ressemblent à la femelle.

Espèces prêtant à confusion

La taille est le premier critère : c'est nettement le plus petit moineau de la région, avec le bec le plus fin. Le mâle ne pose pas de problème, car aucun autre moineau de la région ne combine une calotte grise, une petite bavette, un large sourcil clair et du jaune sur le cou. La femelle constitue le principal risque de confusion, car elle correspond exactement à une petite femelle de moineau domestique pâle ; on se fonde sur le bec plus petit, la teinte la plus pâle de tous les moineaux de la région et les oiseaux qui l'accompagnent. L'habitat aide davantage que pour tout autre moineau : le moineau domestique et le moineau espagnol se tiennent près de l'homme et des cultures, alors que le moineau de la mer Morte se tient dans les tamaris denses au bord de l'eau et s'approche rarement des bâtiments. Si un oiseau dans les roseaux ou les buissons, d'abord pris pour un bruant ou une fauvette, a la silhouette trapue et le bec conique d'un moineau, il s'agit en premier lieu de cette espèce.

Habitat

Tamaris denses et autres buissons le long des eaux douces et saumâtres des basses terres chaudes : berges de rivières, canaux, marais salés, oasis, étangs de pisciculture et canaux d'irrigation, avec les champs et jardins voisins où il prélève des graines. Il niche en colonies lâches. Le nid est caractéristique de l'espèce : une grande boule épineuse de rameaux, en forme de dôme, à entrée latérale, placée haut dans un tamaris ou un acacia, et si volumineuse qu'elle ressemble de loin au nid d'un oiseau beaucoup plus grand. Plusieurs nids occupent souvent le même buisson.

Répartition et migrations

Dans la zone couverte, il est pratiquement limité au Levant : la vallée du Jourdain à partir du lac de Tibériade vers le sud, les abords de la mer Morte, l'Arava et le sud du Néguev, ainsi que quelques sites le long de l'Euphrate, du sud-est de l'Anatolie vers l'aval ; il a été noté à Chypre mais n'y est plus à attendre. Au-delà de la carte, l'aire se prolonge vers l'est par la Mésopotamie jusqu'au plateau iranien. La répartition est fragmentée sur toute l'aire et suit strictement les cours d'eau, de sorte qu'une vallée favorable en abrite de nombreux individus alors que les terrains voisins en sont dépourvus. Une partie de la population quitte les sites de reproduction après la nidification et se déplace vers le sud, au-delà de cette carte.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Rendez-vous tôt le matin, en mars ou avril, dans une ceinture de tamaris au bord de l'eau dans la vallée du Jourdain ou l'Arava. Longez la lisière du fourré et examinez d'abord les buissons eux-mêmes : dès qu'une grande boule de rameaux lâchement assemblés apparaît dans un tamaris, vous êtes à la colonie et il suffit d'attendre. Restez à distance et observez les oiseaux qui se posent sur les rameaux extérieurs, car ce n'est que là que la tache jaune du cou du mâle devient visible. Écoutez en même temps le chi-wit aigu, qui signale la présence des oiseaux bien avant qu'on les voie.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) et localement nombreux dans son aire, mais dans la zone couverte, il dépend entièrement d'un habitat restreint et vulnérable. Là où les rivières et ruisseaux sont prélevés pour l'irrigation et où la nappe phréatique baisse, les tamaris meurent et l'espèce disparaît ; il en va de même de la canalisation et du curage des berges et de la conversion des marges marécageuses en terres agricoles. La baisse du niveau de la mer Morte et les prélèvements d'eau dans le Jourdain ont fait disparaître une grande partie des fourrés favorables au cours des dernières décennies. En revanche, il colonise rapidement les étangs de pisciculture, les canaux d'irrigation et les tamaris plantés.

Nom scientifique

Passer moabiticus | Tristram, 1864

Tristram a décrit l'espèce en 1864 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Passer a été créé en 1760 par Brisson. Passer est le mot latin pour « moineau ». moabiticus est un mot latin signifiant « moabite », d'après Moab, le pays biblique au bord de la mer Morte où l'espèce a été trouvée nicheuse pour la première fois. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Palestine.