Océanite cul-blanc | Hydrobates leucorhous

Voix

Totalement silencieux en mer ; dans les eaux côtières du nord-ouest de l'Europe, on ne l'entend jamais. À la colonie, et uniquement la nuit, un caquetage et un babil rythmés et saccadés montent des terriers, tandis qu'au-dessus des pentes les oiseaux émettent un wee-chee-chee-oo aigu, semblable à un rire, montant et descendant, qui résonne dans l'obscurité. Audible de juin à août sur des îles comme St Kilda et les îles Vestmann.

Identification

Plus grand et à ailes plus longues que l'océanite tempête, avec une aile anguleuse, nettement coudée au poignet et effilée vers une pointe étroite. Le vol est le critère principal : puissant, anguleux, avec des changements de direction imprévisibles, des battements amples entrecoupés de courts glissés, plus haut au-dessus de l'eau et bien plus enclin aux changements de cap que l'océanite tempête au vol papillonnant — l'allure d'un petit engoulevent au vol irrégulier au-dessus de la mer. Une bande diagonale gris-brun pâle traverse le dessus de l'aile, du poignet au pli de l'aile, et attire souvent l'attention avant le croupion. La tache du croupion est plus étroite et en V, ne s'étend guère sur les flancs et est généralement divisée par une ligne médiane sombre. La queue est fourchue, mais cela se voit rarement bien en mer. Dessous de l'aile : uniformément sombre, sans barre blanche.

Espèces prêtant à confusion

L'espèce de confusion est l'océanite tempête, et la distinction repose sur trois points. D'abord le croupion : l'océanite tempête montre un grand bloc blanc carré qui s'étend sur les flancs, l'océanite cul-blanc une tache plus étroite en V, souvent divisée au milieu et laissant les flancs sombres. Ensuite l'aile : l'océanite cul-blanc a une bande diagonale pâle bien visible sur le dessus de l'aile et pas de barre blanche dessous ; l'océanite tempête a cette barre blanche sous l'aile et pratiquement aucun dessin dessus. Enfin le vol : papillonnant et bas chez l'océanite tempête, anguleux, changeant de direction et puissant chez l'océanite cul-blanc. L'océanite de Wilson est plus petit et plus compact, avec des ailes courtes et arrondies, des pattes dépassant la queue aux palmures jaunes et une queue carrée. L'océanite de Swinhoe, d'une extrême rareté, est gris plutôt que brun-noir, avec une queue profondément fourchue et un croupion gris.

Habitat

En dehors de la saison de reproduction, en plein océan, généralement loin des terres et au-dessus d'eaux profondes ; contrairement à l'océanite tempête, il évite la zone côtière peu profonde et n'y apparaît que lorsque le vent l'y pousse. Niche en colonies dans des terriers qu'il creuse lui-même sur les pentes herbeuses d'îles isolées, qu'il ne fréquente que par nuits sombres. Se nourrit en voletant et en changeant de direction au-dessus de la surface, prélevant du plancton, de petits calmars et des débris de poisson.

Répartition et migrations

En Europe, il niche en Islande, aux îles Féroé, sur la côte atlantique de la Scandinavie et dans les îles Britanniques (St Kilda en est le bastion) ; la très grande majorité de la population mondiale niche dans l'Atlantique Nord au large de Terre-Neuve et dans le Pacifique. Sur la côte sud de la mer du Nord, c'est un visiteur d'automne rare mais presque annuel, étroitement lié aux tempêtes prolongées d'ouest à nord-ouest, avec des échouages massifs au cours desquels des oiseaux aboutissent sur l'IJsselmeer et les lacs intérieurs. Il est régulier au large de la Galice et dans le golfe de Gascogne lors des tempêtes d'automne, plus rare dans le détroit de Gibraltar.

• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

C'est avant tout une espèce de tempête. Sur la côte sud de la mer du Nord, comptez sur le deuxième ou le troisième jour d'une tempête persistante d'ouest à nord-ouest en octobre ou novembre, de préférence depuis Westkapelle, le Brouwersdam ou IJmuiden, et restez sur place lorsque le vent tourne au nord : c'est à ce moment que les oiseaux passent près. Jugez d'abord le vol et la bande du dessus de l'aile, ensuite le croupion, car celui-ci est trompeur par mauvaise lumière. En Galice, l'Estaca de Bares par vent de nord-ouest en octobre donne les effectifs les plus élevés ; une sortie en mer avec appâtage au-dessus du talus continental du golfe de Gascogne permet les observations les plus proches et les plus prolongées.

Statut de conservation

Vulnérable sur la Liste rouge mondiale. L'espèce a été reclassée dans une catégorie de menace plus élevée en 2019, lorsqu'il est apparu que les grandes colonies de Terre-Neuve — dont l'île Baccalieu, la plus grande du monde — avaient diminué de plusieurs dizaines de pour cent en quelques décennies. Les colonies européennes déclinent également. La prédation par les grands goélands et les mammifères introduits, la pollution lumineuse, les modifications du plancton liées au réchauffement et la contamination par le mercure et le plastique ont toutes été mises en cause ; l'ensemble des causes reste mal connu.

Nom scientifique

Hydrobates leucorhous | (Vieillot, 1818) (GBIF: Oceanodroma leucorhoa)

Vieillot a décrit l'espèce en 1818 sous le nom de Procellaria leucorhoa ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Hydrobates a été créé en 1822 par Boie. Hydrobates est un mot grec, de hudro- « eau » et batēs « marcheur » : « qui marche sur l'eau ». leucorhous est un mot grec, de leukos « blanc » et orrhos « croupion », d'après la bande blanche du croupion. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de la côte picarde.