Océanite frégate | Pelagodroma marina

Voix

Silencieux en mer. À la colonie, la nuit, depuis l'intérieur du terrier et chez les oiseaux posés au sol, on entend un roucoulement doux et gémissant, oooo-ah, et un wik-wik-wik plus rapide entre les partenaires. Ce sont des sons faibles qui portent peu et sont souvent couverts par les cris des puffins nichant à proximité ; la plupart de ce qu'un visiteur entend aux Selvagens par une nuit de printemps provient donc du sol plutôt que des airs.

Identification

Les parties inférieures sont blanches du menton aux sous-caudales, la face est blanche avec une large bande sombre à travers l'œil et une calotte brun-gris, et les parties supérieures sont brun-gris avec un croupion gris plus pâle — une plage grise, non une bande blanche. La queue est carrée et sombre, et les longues pattes noires dépassent nettement derrière elle, terminées par des palmures jaune pâle bordées de sombre. Les ailes sont longues et larges, tenues raides, souvent légèrement relevées, avec des couvertures blanches dessous et un bord de fuite sombre. Le vol est décisif : une série de bonds au cours desquels l'oiseau frappe l'eau des deux pattes jointes et oscille latéralement en petits arcs hauts ; en se nourrissant, il se tient face au vent, pattes battant la surface, et picore à la surface.

Espèces prêtant à confusion

Aucune autre océanite de la région n'est blanche dessous ; le risque de confusion ne vient donc pas de l'océanite tempête, de l'océanite cul-blanc ou de l'océanite de Castro — tous des oiseaux sombres à croupion blanc —, mais de petits limicoles et de sternes à longue distance. Le phalarope à bec large en plumage internuptial a à peu près la même face blanche avec une tache sombre à l'œil, mais il nage, porte un bec très fin et montre une barre alaire blanche nette. La sterne naine et la guifette noire ont les ailes plus longues et plus étroites, volent à battements réguliers et ne rebondissent jamais sur l'eau avec les pattes. Le dessin de la face, le croupion gris, les pattes qui dépassent et le vol bondissant, pris ensemble, permettent une identification sûre.

Habitat

Pélagique hors de la saison de reproduction, au-dessus des eaux profondes loin des côtes, se nourrissant par bonds et brefs vols stationnaires de crustacés planctoniques et de petits poissons prélevés en surface. Il niche sur des terrains plats ou en pente douce de petites îles, creusant un terrier peu profond dans un sol meuble ou nichant sous des tapis de végétation basse — un milieu très différent des fissures rocheuses utilisées par les océanites sombres. Les colonies ne sont fréquentées que de nuit et ne se maintiennent que là où rats et chats sont absents.

Répartition et migrations

Dans la zone couverte par ce guide, il niche aux Selvagens, qui abritent la très grande majorité de la population mondiale de la forme macaronésienne — un recensement de 1996 a donné environ 61 000 couples, dont 36 000 sur Selvagem Grande —, et en effectifs bien plus faibles sur les îlots canariens de Montaña Clara et d'Alegranza, dans l'archipel Chinijo. Les oiseaux fréquentent les colonies de la fin de l'hiver jusqu'en juillet, puis se dispersent sur l'Atlantique ouvert ; le Cap-Vert abrite une autre population, juste hors de la carte. D'autres populations nichent dans l'Atlantique Sud, au large du sud de l'Australie et autour de la Nouvelle-Zélande. Au nord de la Macaronésie, il est très rare : autour de la mer du Nord, il n'a été noté qu'une fois, en novembre 1974.

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Un bateau est indispensable. D'avril à juillet, une sortie pélagique depuis Lanzarote vers les îlots Chinijo, ou une sortie depuis Madère en direction des Selvagens, offre une chance réelle ; cherchez un petit oiseau pâle progressant par bonds au-dessus de la houle plutôt qu'une silhouette d'océanite. Le temps calme aide, car le vol bondissant est le critère recherché et il n'est plus perceptible par mer forte. Les sorties du soir donnent davantage de résultats que celles de la mi-journée, lorsque la lumière atténue le dessin de la face.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), en raison de la très grande colonie des Selvagens, mais la situation dans la zone du guide est inégale : la population canarienne est faible, limitée à deux îlots, et vulnérable aux perturbations. Les rats, chats et lapins introduits, qui prennent les œufs et les poussins ou piétinent les terriers, constituent la principale menace, avec la pollution lumineuse qui fait échouer au sol les jeunes à l'envol sur les îles habitées voisines. L'éradication des mammifères introduits des îles de reproduction est la mesure qui a le plus bénéficié à l'espèce.

Nom scientifique

Pelagodroma marina | (Latham, 1790)

Latham a décrit l'espèce en 1790 sous le nom de Procellaria marina ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Pelagodroma a été créé en 1853 par Reichenbach. Pelagodroma is Greek, from pelagos 'open sea' and -dromos 'runner', for the way the bird patters over the water. marina is Latin for 'of the sea'. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de off the mouth of the Río de la Plata.