Outarde canepetière | Tetrax tetrax

Voix

Le mâle parade sur une place nue piétinée au milieu des cultures. Il se dresse, gonfle le cou noir et blanc, rejette la tête en arrière et émet toutes les dix à vingt secondes un prrt bref, sec et ronflant, comme un souffle entre des lèvres serrées. Ce cri est souvent suivi d'un saut d'un mètre ou plus, avec une brève série de battements d'ailes qui produit un sisisisi sifflé. En vol, les rémiges primaires externes rétrécies du mâle produisent un sifflement ronronnant continu qui, par matin calme, porte plus loin que le cri lui-même et constitue souvent le premier indice de la présence de l'oiseau.

Identification

Le mâle nuptial a la face gris ardoise et le cou noir barré de deux bandes blanches nettes : la supérieure en V étroit sous la gorge, l'inférieure en large collier. Le dos et les couvertures sont ocre, finement vermiculés de noir, les parties inférieures entièrement blanches. Les femelles et les mâles en hiver n'ont pas ce dessin du cou et sont entièrement ocre, striés et barrés, avec le cou finement strié. En vol, l'aile paraît blanche, seules les pointes des rémiges primaires étant noires ; le vol est rapide et bas, à battements raides et peu amples.

Espèces prêtant à confusion

Au sol, une femelle ou un juvénile évoque une grande poule de faisan de Colchide, voire une perdrix, mais le cou est plus long, la tête plus petite et plus ronde, et les pattes sont longues et jaunes. En vol, l'aile presque entièrement blanche est diagnostique : aucun gallinacé ne présente ce caractère. L'outarde barbue pèse quatre fois plus et a le bord de fuite de l'aile noir.

Habitat

Vastes cultures sèches riches en jachères, luzerne, vesce et sainfoin, et steppes herbeuses sèches à végétation basse et ouverte. Les mâles choisissent des places de parade à couvert ras et à vue dégagée ; les femelles nichent dans une végétation plus haute, à quelques centaines de mètres. En dehors de la saison de reproduction, les oiseaux se regroupent sur les chaumes et les couverts végétaux d'interculture.

Répartition et migrations

Niche de la péninsule Ibérique et du sud de l'Europe occidentale jusqu'aux steppes d'Asie centrale ; en Europe, a disparu du bassin des Carpates, d'Europe centrale et de presque toute la péninsule des Apennins. Le centre de gravité se situe dans la péninsule Ibérique — Castille-La Manche, Madrid et Estrémadure, avec des noyaux plus petits en Castille-et-León, en Andalousie, dans les plaines céréalières sèches de Lérida et dans la vallée de l'Èbre entre Belchite et les Monegros —, mais le déclin y est rapide et le sex-ratio de plus en plus déséquilibré en faveur des mâles. Dans le nord-ouest de l'Europe, oiseau occasionnel très rare, surtout en fin d'automne et en hiver sur les champs côtiers ; chaque donnée pose la question de savoir si l'oiseau est sauvage ou issu de lâchers ou d'individus échappés.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

La Crau près de Saint-Martin-de-Crau en Provence, les plaines céréalières sèches de Lérida ou les environs de Belchite dans la vallée de l'Èbre : de la mi-avril à mai, les mâles chantent sur la plaine caillouteuse et dans les céréales et s'entendent depuis les chemins publics. Arrivez avant le lever du soleil, car les chants cessent en quelques heures et l'on ne voit ensuite plus que des oiseaux à l'envol. Localisez d'abord le mâle à son cri ronflant, puis à la longue-vue par la tache blanche du cou : le saut se répète toutes les quelques minutes et dure moins de deux secondes.

Statut de conservation

Quasi menacée à l'échelle mondiale et en fort déclin dans la population occidentale. L'intensification agricole en est la cause principale : disparition des jachères et des légumineuses fourragères, agrandissement des parcelles, irrigation et insecticides qui suppriment les invertébrés dont dépendent les poussins. Au nord des Pyrénées, une partie de la population ne se maintient que grâce aux mesures agro-environnementales et aux renforcements de population, et localement ces oiseaux proviennent de lâchers.

Nom scientifique

Tetrax tetrax | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Otis tetrax ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Tetrax a été créé en 1817 par Forster. Tetrax is the Latin tetrax, the name of an unidentified gamebird. The specific name repeats the genus name. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de France.