Phalarope de Wilson | Phalaropus tricolor

Voix

Généralement silencieux ; en Europe, presque toujours observé sans émettre de son. Le cri éventuel est un grognement bas et nasal, ummp ou aangh, bref et sans attaque, très différent du kit dur et aigu du phalarope à bec étroit. Sur les sites de nidification, les femelles en parade émettent une série de ces mêmes grognements graves. La voix n'est pas un critère utilisable pour un oiseau occasionnel.

Identification

Svelte, au long cou et aux longues pattes, avec un bec entièrement noir, très fin et nettement plus long que la tête. La femelle en plumage nuptial présente le dessin le plus contrasté : calotte gris pâle, face et gorge blanches, et une large bande noire partant de l'œil et descendant sur le côté du cou, virant au châtain vers l'arrière et se prolongeant sur les côtés du manteau, sur des parties supérieures grises striées de roux. Le mâle porte le même dessin, beaucoup plus terne et plus brun. En plumage internuptial et juvénile, l'oiseau est pâle et uniforme : gris clair dessus sans stries, face blanche avec tout au plus une légère tache sombre derrière l'œil, parties inférieures blanches et pattes jaune ocre. En vol, il n'y a pas de barre alaire, mais le croupion est blanc et la queue gris pâle, dépassée nettement par les pattes.

Espèces prêtant à confusion

Les espèces à comparer sont le phalarope à bec étroit et le phalarope à bec large. La forme du bec est décisive : très fin, entièrement noir et nettement plus long que la tête chez le phalarope de Wilson ; aussi fin mais plus court que la tête chez le phalarope à bec étroit ; court, épais, obtus et à base jaune chez le phalarope à bec large. La couleur du cou distingue les plumages nuptiaux : le phalarope de Wilson a une bande noire virant au châtain, de l'œil le long du cou jusqu'aux côtés du manteau ; le phalarope à bec étroit a une tache rousse nettement délimitée sur le côté du cou sous une tête gris ardoise ; le phalarope à bec large est uniformément roux rouille de la gorge à la queue, avec un masque facial blanc. En plumage internuptial, le phalarope de Wilson est beaucoup plus pâle et uniforme que les deux autres et n'a pas la tache oculaire noire qui leur donne un dessin contrasté. Ses pattes sont jaune ocre et non sombres, il ne montre pas de barre alaire blanche, et le comportement est diagnostique : il se nourrit bien plus souvent en pataugeant et en marchant sur la vase peu profonde, en balayant l'eau latéralement avec le bec, qu'en nageant et en tournoyant.

Habitat

Eaux intérieures peu profondes, souvent légèrement salées : glaisières et champs inondés, anses saumâtres et fosses d'emprunt, bassins de lagunage, salines et prairies temporairement inondées. Il marche le long de la ligne d'eau et patauge jusqu'au-dessus du tarse en balayant la surface, et ne nage qu'occasionnellement. Niche à l'intérieur de l'ouest de l'Amérique du Nord, dans les marais humides de prairie et les prés de fauche à laîches autour des lacs peu profonds. En migration, des dizaines de milliers d'individus se rassemblent sur de grands lacs salés.

Répartition et migrations

Niche dans les prairies et les bassins intramontagnards de l'ouest de l'Amérique du Nord et hiverne sur les lacs salés des Andes et sur les salars et lagunes du centre et du sud de l'Amérique du Sud. En Europe, c'est un occasionnel rare mais assez régulier : noté la plupart des années dans les îles Britanniques, et de la côte de la mer du Nord jusqu'à la péninsule Ibérique, d'avril à novembre, avec l'essentiel des données de juillet à octobre et un petit passage printanier en mai. Le long du sud de la mer du Nord, surtout dans les polders et les deltas ; dans la région méditerranéenne, surtout sur la côte, avec d'autres données à l'intérieur dans la Manche (Espagne), à Majorque et aux îles Canaries.

Comment et quand observer

Prospectez les eaux intérieures douces et saumâtres plutôt que la côte : bassins de lagunage, anses saumâtres, champs inondés et glaisières de juillet à septembre offrent la probabilité la plus élevée. Examinez les bords vaseux autant que l'eau, car l'oiseau marche souvent parmi les grands gravelots et les chevaliers aboyeurs sans se distinguer. Un oiseau en plumage internuptial se reconnaît à sa pâleur : un limicole gris pâle uniforme, sans stries, au long bec fin noir et aux pattes jaunes, ne correspond à aucune autre espèce en Europe. S'il s'envole, regardez l'aile, car l'absence de barre alaire blanche exclut d'emblée les deux autres phalaropes.

Statut de conservation

Préoccupation mineure. La population mondiale est de l'ordre d'un million et demi d'oiseaux, mais les comptages indiquent un déclin et l'espèce est plus vulnérable que ce chiffre ne le laisse penser. La raison en est la concentration : en fin d'été, des centaines de milliers d'individus se rassemblent pour muer sur quelques grands lacs salés de l'ouest de l'Amérique du Nord, dont le lac Mono et le Grand Lac Salé, où les prélèvements d'eau abaissent les niveaux et augmentent la salinité jusqu'à un point où les artémias et les mouches des saumures dont se nourrissent les oiseaux ne peuvent plus survivre. Sur les sites de nidification, la disparition des zones humides de prairie par drainage joue un rôle, et dans les Andes, l'industrie extractive sur les salars.

Nom scientifique

Phalaropus tricolor | (Vieillot, 1819)

Vieillot a décrit l'espèce en 1819 sous le nom de Steganopus tricolor ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Phalaropus a été créé en 1760 par Brisson. Phalaropus vient, par le français phalarope, du grec phalaris « foulque » et pous « pied » : comme les foulques, les phalaropes ont des doigts lobés. tricolor est un mot latin signifiant « tricolore ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Paraguay.