Rufipenne de Tristram | Onychognathus tristramii

Voix

La voix est le critère le plus fiable. Le chant se compose de longs sifflements clairs qui glissent lentement vers le haut ou vers le bas — tsuuuu-weee, hweee-oooo — séparés de silences, et renvoyés en écho par la paroi d'une gorge ; par matinée calme, une seule note porte à plus d'un kilomètre. Entre ces sifflements s'intercalent des notes crépitantes et grinçantes, bien plus proches de celles d'un étourneau. L'alarme est un chrek dur et rauque. Entendu toute l'année, surtout pendant la première heure après le lever du soleil et autour du site de nidification de février à mai.

Identification

Grand et élancé pour un étourneau, avec une longue queue qui s'élargit vers l'extrémité et un bec fin, légèrement arqué. Le mâle est entièrement noir bleuté brillant, avec des reflets pourpres sur la tête et le manteau. Le critère déterminant se trouve dans l'aile : les rémiges primaires sont orange cannelle à pointe noire ; chez un oiseau posé, cela n'apparaît généralement que sous la forme d'un étroit coin orange au pli de l'aile, mais à l'envol toute la main apparaît orange. La femelle a la tête, la gorge et le haut de la poitrine gris cendré, finement striés de sombre, sur un corps par ailleurs noir ; les jeunes ressemblent à la femelle, en plus terne et plus brun. Bec et pattes noirs, œil sombre.

Espèces prêtant à confusion

Le corbeau à queue courte fréquente les mêmes gorges et constitue à distance le principal risque de confusion : beaucoup plus grand et plus lourd, avec une queue courte en forme de coin dépassant à peine la pointe des ailes, un bec fort et un vol lent, plané — et sans orange dans l'aile. Le rufipenne de Tristram est étroit, à longue queue et rapide, avec des battements rapides et peu amples. Le traquet à tête blanche est deux fois plus petit et montre une calotte blanche, un croupion blanc et des côtés de la queue blancs. L'étourneau sansonnet atteint le sud du Levant en hiver mais a la queue plus courte, le plumage tacheté et le bec jaune, et fréquente les champs et les pelouses plutôt que les falaises. En résumé, il n'existe dans cette région aucun autre passereau noir à panneau orange sur les rémiges primaires.

Habitat

Parois rocheuses, falaises, gorges et canyons en milieu désertique et semi-désertique, du rivage de la mer Morte jusqu'à bien au-dessus de mille mètres dans les montagnes d'Édom et du Sinaï. Le nid est placé dans une fissure ou une cavité de la roche, généralement au-dessus d'une pente raide. L'alimentation se fait en grande partie ailleurs : sur le sol nu et les pentes pierreuses, dans les acacias et les tamaris des wadis (vallées sèches qui ne portent de l'eau qu'après la pluie), dans les dattiers, et en abondance dans le paysage humain adossé aux falaises — pelouses de kibboutz, terrasses d'hôtel, parkings, poubelles et jardins des stations de la mer Morte. L'eau relie l'ensemble : les oiseaux viennent chaque jour boire aux sources et aux oasis.

Répartition et migrations

La ceinture désertique levantine et arabique. Dans cette région : le désert de Judée et toute la rive occidentale de la mer Morte, le Néguev, l'Arava jusqu'à Eilat et, de l'autre côté du rift, Pétra, Dana et le Wadi Rum, ainsi que le Sinaï. Hors de la région, l'aire se prolonge le long de la bordure occidentale de la péninsule Arabique jusqu'au Yémen et au sud d'Oman. L'espèce est sédentaire, mais hors période de nidification, des groupes de plusieurs dizaines d'oiseaux se déplacent et descendent dans les vallées et les zones habitées. Avec l'extension des villages, des hôtels et des jardins irrigués dans le Néguev et l'Arava au cours du XXe siècle, l'espèce a nettement augmenté, en effectifs comme en aire de répartition.

• Sédentaire
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Massada au lever du soleil, ou la partie basse du Nahal David à Ein Gedi. À Massada, les oiseaux marchent le long des murs en ruine et du bord du plateau et se laissent approcher à quelques mètres ; attendez qu'un individu s'envole et que la main orange s'ouvre, car c'est le critère qui identifie l'espèce. Ein Gedi convient mieux pour la voix : placez-vous dans la gorge, là où les parois se resserrent, et écoutez les sifflements renvoyés des deux côtés. Aux hôtels de la mer Morte et sur le parking du Wadi Rum, vous pouvez simplement les observer depuis un banc.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure). C'est l'un des rares oiseaux du désert qui profite de la présence humaine : l'irrigation, les pelouses, les déchets et l'eau potable permanente ont accru ses effectifs dans le sud du Levant au cours de la seconde moitié du XXe siècle, et il a occupé des villages et des sites touristiques qu'il n'utilisait pas auparavant. Ses sites de nidification sont des parois rocheuses verticales, peu exposées à la dégradation ; la seule pression locale provient des carrières et de la construction de routes dans les gorges. Là où il se nourrit aux tables des cafés, il est devenu assez peu farouche pour être considéré comme nuisible, mais aucune mesure de régulation n'est appliquée.

Nom scientifique

Onychognathus tristramii | (Sclater, 1858)

Sclater a décrit l'espèce en 1858 sous le nom de Amydrus tristramii ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Onychognathus a été créé en 1849 par Hartlaub. Onychognathus associe le grec onyx « ongle, griffe » et gnathos « mâchoire ». tristramii honore l'ecclésiastique, bibliste et ornithologue anglais Henry Baker Tristram (1822–1906). Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Mar Saba, près d'Hébron.