Foca común | Phoca vitulina

Rastros

El rastro de arrastre se parece al de la foca gris, pero es más estrecho: un surco liso de 25 a 40 cm de ancho del agua a la zona seca, con las marcas oblicuas de las aletas anteriores a ambos lados y a veces un leve zigzag donde el animal se impulsó. Sobre fondo blando y húmedo el surco es nítido y desaparece con la siguiente pleamar; un rastro encontrado es por tanto de la misma marea. Corre casi siempre perpendicular a la orilla. Al final está el descansadero, una hondonada somera y desgastada en la parte alta del banco, y a su alrededor, en verano, pelo de la muda: mechones de pelo gris corto entre los restos de la marea, que en julio y agosto cubren a veces tramos enteros de playa. Los excrementos frescos son una masa aceitosa e informe que el agua arrastra pronto; lo que permanece son los otolitos, las piedrecillas calcáreas del oído de los peces presa, granos blancos y brillantes en la arena con los que los investigadores determinan la dieta de una colonia. Sonido: una foca común molestada emite un ladrido corto y tosco; una cría sin su madre llama con un gemido fino y persistente que se oye a gran distancia sobre el banco.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Menor y más redondeada que la foca gris, con el hocico corto y hundido y un escalón claro delante de los ojos; el perfil de la cabeza no es cónico. Los orificios nasales forman una V: casi se tocan por abajo y se separan hacia arriba. El pelaje es gris, arenoso o pardo oscuro, siempre con puntos y anillos finos, redondos y de borde neto, más densos en el dorso que en el vientre; un animal mojado parece uniformemente oscuro y en uno seco se ve el dibujo. Los ojos son grandes, juntos y dirigidos al frente. Macho y hembra apenas difieren en tamaño. La postura en tierra es característica: cabeza alzada y aletas posteriores levantadas, de modo que el cuerpo queda arqueado y solo el vientre toca el suelo.

Especies parecidas

La foca gris es la principal especie de confusión; en los descansaderos mixtos ambas se tumban juntas. El rasgo más fiable es la cabeza: la foca común tiene el hocico corto y hundido y los orificios nasales en V; la gris, un hocico largo, recto y cónico sin escalón y orificios paralelos separados por un surco. La foca gris es además mayor y más pesada, tiene manchas irregulares en lugar de puntos y se tumba plana en vez de arqueada. Un macho adulto de foca gris se reconoce a distancia por el cuello macizo; una foca gris joven y una foca común adulta solo se separan por la cabeza. En el Báltico vive la foca ocelada: menor, de hocico más corto y con el dorso oscuro marcado por anillos claros en vez de puntos. Los visitantes raros del norte, foca pía y foca capuchina, aparecen casi siempre como ejemplares jóvenes en la playa y se reconocen por el dibujo: la foca pía gris plateada con manchas negras netas, la capuchina gris azulada por encima con un límite neto hacia el vientre crema.

Hábitat

Mares costeros someros y resguardados con bancos que emergen en bajamar, llanuras mareales, estuarios y rías, y en el norte y el oeste también costas rocosas, playas de bolos, fiordos y lochs escoceses. La especie permanece cerca de la costa y caza peces planos, arenque, faneca, gobios y camarones, casi siempre a menos de cincuenta kilómetros del descansadero y hasta unas decenas de metros de profundidad. Entra con regularidad en desembocaduras y canales de marea y se ve decenas de kilómetros tierra adentro en el Ems, el Elba, el Támesis y los lochs escoceses. El descansadero queda seco en bajamar y linda con agua profunda, a la que el animal se desliza en cuanto se le molesta.

Distribución

Por todo el hemisferio norte, en el Atlántico y el Pacífico; la subespecie europea vitulina desde Portugal hasta el mar de Barents y alrededor de Islandia. Dentro del área de la guía es más abundante en el mar de Frisia, en las costas británicas e irlandesas y en Noruega e Islandia. Gran Bretaña alberga una parte importante de la población europea, concentrada en el oeste y el norte de Escocia (Hébridas, Orcadas, Shetland), con grupos importantes en el Wash, Strangford Lough y el estuario del Támesis; las poblaciones de la costa oriental de Escocia han disminuido mucho desde 2000, por causas aún discutidas. En el mar de Frisia los efectivos se triplicaron entre 1990 y 2013; después el crecimiento se estancó y desde 2022 se mide un ligero descenso. En el delta neerlandés vive una población estable en el Oosterschelde, el Westerschelde y el lago Grevelingen; en la costa belga aparecen ejemplares cada año, que también remontan el Zwin y el Escalda. En el Báltico solo en el suroeste, con pequeños grupos aislados en el Kattegat y junto a Kalmar. El límite meridional del área de cría está en Bretaña. En la península ibérica no cría; hay registros escasos pero regulares de divagantes en el Cantábrico, en Galicia y en la costa portuguesa, casi siempre jóvenes del año, y algunos ejemplares han remontado el Guadalquivir y otros ríos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

De día en tierra, al ritmo de la marea: el animal queda en seco con la bajamar y se va con la subida; la mayoría está en el banco en las dos horas antes y después de la bajamar. Bucea de tres a cinco minutos, excepcionalmente media hora, y caza con la vista y con las vibrisas, que pueden seguir los remolinos que deja un pez al nadar. Las crías nacen de junio a julio, en el mar de Frisia entre mediados de junio y finales de julio, una por hembra, sobre un banco que emerge o una plataforma rocosa. A diferencia de la foca gris, la cría ya ha mudado al nacer: el lanugo blanco se pierde dentro del útero. La cría puede nadar a las pocas horas y seguir a su madre al agua. Mama cuatro semanas y en ese tiempo duplica su peso. La cópula tiene lugar en el agua poco después del destete; los machos emiten entonces bajo el agua una llamada golpeante y quejumbrosa. En agosto los adultos mudan y pasan largos periodos en tierra. Longevidad de hasta veinticinco o treinta años.

Dónde y cuándo buscarla

Observa en las dos horas en torno a la bajamar, desde un dique, un transbordador o en una excursión a pie o en barco. Lugares conocidos son, en el mar de Frisia, la Boschplaat en Terschelling, el Engelsmanplaat y el Richel junto a Vlieland; en el delta neerlandés, los bancos junto al Brouwersdam y en el Oosterschelde; en Gran Bretaña, el Wash y Blakeney Point en Norfolk, Donna Nook, las islas Farne, el Moray Firth y los islotes de las Hébridas y las Orcadas; el estuario del Támesis alberga varios miles de animales. Con telescopio se determina la especie de cada animal por la cabeza. Mantente al menos a trescientos metros: una foca que levanta la cabeza y te mira ya está molestada, y los animales que abandonan el banco pierden el descanso que necesitan para digerir y mudar. En julio hay crías; deja en paz a una cría solitaria, porque la madre casi siempre está cerca en el agua. Un ejemplar joven en una playa de baño no está necesariamente en apuros.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). La población del mar de Frisia suma algunas decenas de miles de individuos. En 1988 y de nuevo en 2002 el virus del moquillo de las focas mató a más de la mitad de los animales del mar del Norte; las dos veces la población se había recuperado en diez años. Recientemente los efectivos del mar de Frisia han dejado de crecer y las crías crecen más despacio; posibles explicaciones son la competencia por el alimento y las molestias. Otras amenazas son la captura accidental en redes fijas, las molestias por la náutica de recreo y los drones, el descenso sin explicar en la costa oriental de Escocia y una carga de PCB que baja despacio pero sigue siendo medible.

Nombre científico

Phoca vitulina | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Phoca es el latín phoca, 'foca', tomado del griego phōkē. vitulina es latín, 'de ternero', de vitulus, 'ternero'; becerro marino era el nombre antiguo del animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Mar Báltico, golfo de Botnia.