Leming De Tundra | Lemmus lemmus

Rastros

En la tundra recién libre de nieve en junio, los rastros del invierno son más fáciles de encontrar que el propio animal. Lo más llamativo son los nidos de invierno: bolas sueltas y tejidas de hojas de gramíneas y cárices roídas, de doce a veinte centímetros de diámetro, con una o dos entradas laterales. Se construyen bajo la nieve, sobre el suelo en el espacio entre el manto de nieve y la tierra, y tras el deshielo quedan sobre el musgo o la mata hasta que el viento los deshace. Diez nidos por hectárea en un buen año indican densidades invernales altas. Además están las galerías de invierno: una red de canales acanalados y ramoneados de cuatro a cinco centímetros de ancho en la base del manto de nieve, que tras el deshielo se ven como franjas claras hundidas en la vegetación, a menudo con montones de excrementos en un cruce. En verano los pasos estivales recorren los cárices y el musgo como senderos rapados, con una letrina cada pocos metros: excrementos verde oscuro a negros, ovalados, de tres a seis milímetros, más romos y verdes que los de un ratón, agrupados por decenas. El ramoneo reciente se reconoce por tallos de gramíneas cortados en bisel y ramillas de sauce y abedul enano descortezadas. También las aves reproductoras dan una indicación: donde en un verano crían el búho nival, el busardo calzado y el págalo rabero y los armiños son numerosos, es casi seguro que se trata de un año de lemings.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Roedor rechoncho y de patas cortas, de 8 a 14 cm, con una cola de apenas centímetro y medio que queda oculta en el pelaje largo. El dibujo es excepcionalmente nítido para un mamífero europeo: cabeza negra azabache con una mancha blanco amarillenta en la mejilla que va del hocico hasta detrás del ojo, una mancha o silla negra en los hombros y dorso y flancos de color amarillo herrumbroso a ocre. El vientre es blanco amarillento. Las orejas son pequeñas y están ocultas en el pelaje, los ojos negros y pequeños, los pies anchos y peludos. En otoño el pelaje es más denso y el animal parece más redondo. Los jóvenes son más apagados y grises, pero ya tienen el dibujo negro y amarillo. Un leming que se siente amenazado se yergue, eriza el pelaje, emite una llamada aguda y muerde; no huye, y este comportamiento es también un carácter de identificación.

Especies parecidas

El dibujo negro, amarillo y herrumbre es único; ningún otro roedor europeo se le parece. El leming de bosque se solapa en el bosque de coníferas del norte de Suecia y Finlandia: es menor, de color pizarra azulado a gris negruzco uniforme con una mancha rojiza en el dorso, y carece por completo de la cabeza negra y amarilla. El topillo rojo y el topillo rojo gris son más esbeltos, tienen una cola visible de un tercio a la mitad de la longitud del cuerpo y son pardo rojizos sin negro. En un animal muerto o en restos de egagrópila basta la cola muy corta combinada con el tamaño: ningún otro topillo escandinavo llega a los cien gramos con una cola de menos de dos centímetros. En el extremo nororiental el área limita con la del leming siberiano (Lemmus sibiricus), de color pardo rojizo más uniforme y sin la cabeza negra.

Hábitat

Tundra húmeda y brezal de montaña por encima del límite del arbolado: praderas de cárices, depresiones con musgo, matorral de abedul enano y sauce, laderas húmedas bajo los neveros y bordes de turberas de palsas. En invierno el manto de nieve es el hábitat: una capa aislante de al menos veinte a treinta centímetros bajo la cual los animales viven y se reproducen sobre el suelo. Con densidades altas descienden en otoño al bosque de abedul e incluso al bosque de coníferas y a zonas habitadas, donde en otros años no aparecen. Del nivel del mar en Finnmark a más de 1.500 m en el sur de Noruega.

Distribución

Las montañas escandinavas y Fenoscandia: Noruega desde el sur hasta Finnmark, los fjäll suecos, la Laponia finlandesa y la península de Kola. La especie es endémica de este territorio y uno de los pocos mamíferos exclusivos de Fenoscandia. Hacia el sur el área llega a Hardangervidda y Dovrefjell, con una zona aislada en el sur de Noruega. En el resto de Europa, incluidas las islas Británicas, los Países Bajos y el sur de Europa, la especie no vive desde la última glaciación. Se conocen restos fósiles de depósitos de las fases frías del Pleistoceno en Europa central y occidental, entre otros de cuevas y depósitos fluviales británicos y de depósitos fluviales neerlandeses. En los años de lemings la población se extiende mucho más allá de su área habitual, hasta los valles y la costa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo repartido entre el día y la noche, en periodos alternos de unas tres horas de alimentación y tres de descanso, por lo que en verano también se ve en la tundra a mediodía. Se alimenta casi exclusivamente de musgo, además de cárices, gramíneas y hojas de abedul enano y sauce; este alimento es de tan baja calidad que necesita grandes cantidades. La reproducción continúa en invierno, bajo la nieve, lo que explica las fuertes fluctuaciones: con un manto de nieve favorable una hembra pare de cinco a ocho crías cada tres semanas, y las hembras jóvenes alcanzan a su vez la madurez sexual hacia las tres semanas, a veces incluso a las dos. Así una población puede multiplicarse por cien en un solo invierno. Los máximos se producen de media cada tres a cinco años. En un año de máximo sigue a finales del verano una dispersión masiva: los animales abandonan la zona superpoblada, se desplazan durante días en una misma dirección, cruzan a nado lagos y ríos y se ahogan por decenas de miles. No se trata de un suicidio, como sostiene un antiguo mito, sino de la consecuencia de la falta de espacio. Después la población se desploma y pasan años hasta el siguiente máximo. Los depredadores siguen estos ciclos: armiño, zorro ártico, búho nival, busardo calzado y págalo rabero tienen camadas y puestas grandes en un año de lemings y no se reproducen al año siguiente. El leming de tundra se considera el ejemplo más claro de una presa que regula todo un ecosistema. En libertad rara vez vive más de un año.

Dónde y cuándo buscarla

Ve en julio o agosto a los fjäll del norte de Suecia, el norte de Noruega o la Laponia finlandesa e infórmate antes de si es año de lemings; los parques nacionales y los ornitólogos disponen de esa información. En un año de lemings los animales son fáciles de encontrar: cruzan los senderos y se sitúan entre los cárices junto a los arroyos y en el abedul enano. Camina despacio y busca pequeños animales pardos y negros en movimiento. Permiten acercarse mucho y atacan antes que huir, de modo que basta un objetivo normal; mantén distancia suficiente para no molestar al animal. Si no es año de lemings, busca a principios de junio nidos de invierno donde la nieve acaba de desaparecer, en depresiones y junto a arroyos. Un búho nival posado en una piedra es un indicio claro de que hay lemings.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016) y abundante en toda su área. Un riesgo importante es el cambio del manto de nieve. La reproducción bajo la nieve requiere una capa gruesa, seca y aireada; con deshielos y lluvias en pleno invierno la base del manto se congela y desaparece el espacio en el que viven los animales. Desde los años noventa los máximos se han vuelto más débiles e irregulares en gran parte de Fenoscandia, y los investigadores señalan como causa los inviernos más cálidos y húmedos. La ausencia de máximos afecta también a las especies que dependen de los lemings: el búho nival, el págalo rabero y el zorro ártico han tenido una mala década en Fenoscandia, y en el zorro ártico esto se atribuye directamente a la falta de años de lemings. La especie en sí no está amenazada; los ciclos regulares a los que está ajustado el ecosistema de tundra sí están disminuyendo.

Nombre científico

Lemmus lemmus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mus Lemmus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Lemmus se formó sobre el noruego lemende, 'lemín', que remonta al nórdico antiguo lómundr; su origen último se desconoce. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Laponia.