Marsopa común | Phocoena phocoena

Rastros

La marsopa no deja rastros en tierra; lo que tiene el observador es la imagen en superficie. El soplo casi nunca es visible. Con calma y de cerca a veces se oye: un resoplido corto y seco, parecido a un estornudo. El animal sale con un movimiento suave y rodante hacia delante: primero la coronilla, luego el dorso con la aleta, y después el cuerpo se hunde sin que asome la cola. Suelen seguirse dos a cuatro respiraciones seguidas, tras las cuales el animal pasa un minuto o más sumergido. Rara vez salta y casi nunca nada en la ola de proa de un barco. Los grupos son pequeños, de uno a tres animales, y donde se concentra el alimento a veces decenas. La visibilidad depende mucho del estado del mar: con fuerza tres o más, con borreguillos, una marsopa apenas se detecta. Lo que por lo demás aparece en la playa son animales varados; en los Países Bajos y Bélgica se envían a las redes de varamientos para su estudio.

Identificación

Pequeña y rechoncha, sin pico ni frente: la cabeza es redonda y roma y la comisura de la boca sube en diagonal hacia el ojo. El dorso es gris pardo oscuro a pardo negruzco, los flancos gris más claro y el vientre blanco; una franja gris va de la comisura a la aleta pectoral. La aleta dorsal es pequeña, baja y triangular, de base ancha y borde posterior recto o algo convexo, y está en el centro del dorso. Los adultos miden de 1,35 a 1,90 m; las hembras son algo mayores que los machos. En superficie casi siempre ves solo un dorso oscuro con el pequeño triángulo, que asoma con un movimiento corto y rodante y vuelve a hundirse.

Especies parecidas

En el mar del Norte y el Báltico la marsopa es el único cetáceo pequeño que se ve con regularidad desde la costa, y allí la confusión es rara. Más al oeste y al norte puede confundirse con delfines. El delfín mular es el doble de largo, tiene un pico corto pero claro y una aleta dorsal alta y falcada, y salta a menudo. El delfín de hocico blanco y el delfín común son mayores, tienen pico y una aleta más alta y curvada, y se mueven rápido y agitados, levantando mucha agua; la marsopa rara vez lo hace. Una marsopa que asoma un instante a lo lejos puede parecer una foca común que saca la cabeza; decide la aleta, porque la foca no la tiene. Si dudas, ayuda el ritmo: la marsopa sale varias veces seguidas y luego desaparece un minuto o más; la foca se queda con la cabeza fuera del agua.

Hábitat

Aguas someras de la plataforma continental, casi siempre de menos de doscientos metros, con preferencia por zonas de corriente fuerte, bancos de arena y frentes donde se concentra el pescado. Se acerca mucho a la costa y entra en rías, puertos y canales de marea; en los Países Bajos también en el Oosterschelde y el Westerschelde. Se alimenta en buena parte cerca del fondo, de peces como arenque, espadín, lanzón, bacalao, merlán y gobios, además de calamares y crustáceos. La mayoría de las inmersiones duran alrededor de un minuto; las más profundas registradas superan los doscientos metros.

Distribución

Todo el Atlántico nororiental sobre la plataforma continental, desde el mar de Barents e Islandia hasta Francia y el norte de España. El censo de 2016 estimó unas 467.000 marsopas en las aguas atlánticas europeas, y el de 2022 unas 339.000 solo en el mar del Norte. En el mar del Norte el centro de la distribución se ha desplazado hacia el sur desde los años noventa, hacia las aguas del este y sureste de Inglaterra y las costas neerlandesa y belga. Alrededor de las islas Británicas hay concentraciones frente al suroeste de Irlanda, el oeste de Gales y el oeste y el este de Escocia. En aguas danesas, el Kattegat y los Belt es común; en el Báltico propiamente dicho sobrevive una población aparte de unos quinientos animales. En el mar Negro vive la subespecie P. p. relicta, citada también en el norte del Egeo. En el Mediterráneo propiamente dicho la marsopa prácticamente no existe. En la costa atlántica de Portugal y el noroeste de España vive una pequeña población que se diferencia genéticamente de la del norte. En los Países Bajos está presente todo el año, con la mayoría de las observaciones de diciembre a abril.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activa de día y de noche; se alimenta tanto de día como de noche. Suele ir sola o en grupos de dos o tres, sin vínculos fijos. El apareamiento es en verano; tras una gestación de unos once meses la cría nace entre mayo y principios de agosto, con un máximo a finales de junio. El recién nacido mide 70 a 80 cm y pesa unos cinco kilos. Mama hasta unos ocho meses y a partir de los cuatro toma también alimento sólido. Las hembras maduran a los tres a seis años y suelen criar un año sí y otro no. La vida media es de ocho a trece años; algún ejemplar llega a veinte o más. Los delfines mulares matan marsopas, y en el sur del mar del Norte se ha comprobado que también las atacan las focas grises.

Dónde y cuándo buscarla

Busca con mar en calma, fuerza dos o menos, y con el sol a la espalda. En los Países Bajos los espigones de IJmuiden, Scheveningen y Katwijk son lugares conocidos, y en el Oosterschelde se ven desde los diques y el puente de Zelanda; los mejores meses son de diciembre a abril. Recorre el agua con prismáticos buscando un dorso oscuro que asoma un momento y sigue mirando el mismo punto: el animal suele salir varias veces seguidas. En las islas Británicas son buenos el oeste de Gales, la costa este de Escocia y las Shetland; en Dinamarca, los Belt y el Pequeño Belt. Desde un transbordador es difícil verla porque se sumerge al acercarse el barco; desde tierra, con paciencia, funciona mejor.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2020). Algunas poblaciones están peor: la del Báltico propiamente dicho figura como en peligro crítico (CR) y la subespecie del mar Negro como en peligro (EN). En los Países Bajos la especie figuraba en la Lista Roja como en peligro crítico en 1994, como vulnerable en 2009 y como no amenazada desde 2020. Las principales amenazas son la captura accidental en redes de enmalle, el ruido submarino del hincado de pilotes, las prospecciones sísmicas y el tráfico marítimo, al que su oído la hace sensible, y la contaminación por PCB y metales pesados. La marsopa está protegida por la Directiva Hábitats y el Convenio de Berna, y la ampara ASCOBANS, el acuerdo sobre los pequeños cetáceos del Báltico, el Atlántico nororiental y los mares de Irlanda y del Norte.

Nombre científico

Phocoena phocoena | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Delphinus Phocoena; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Phocoena es el griego phōkaina, nombre de la marsopa, derivado de phōkē, 'foca'. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, mar Báltico.