Orca | Orcinus orca

Rastros

En el mar la aleta dorsal es el primer rasgo y el más claro: la aleta alta y recta de un macho se ve a kilómetros y sobresale por encima de las del resto del grupo. El soplo es bajo y tupido y se ve bien con tiempo frío y en calma; en reposo el grupo se sumerge a la vez tras una serie de respiraciones cortas y vuelve a salir a los pocos minutos. Las orcas nadan a menudo en una fila suelta o en un grupo compacto, y un grupo que caza cambia de golpe de dirección y velocidad. Saltan, golpean el agua con la cola y las aletas pectorales y sacan la cabeza en vertical. Los grupos en torno a las islas Británicas suelen tener menos de diez animales, rara vez más de quince; en el norte del mar del Norte y frente a Noruega se ven grupos de cien a trescientos junto a la pesca del arenque. Donde cazan focas, en la costa de las Shetland, a menudo las ves patrullar muy cerca de las rocas.

La cabeza de cerca

Identificación

Se reconoce por su dibujo blanco y negro de bordes netos: dorso y flancos negros, garganta y vientre blancos que suben por el flanco en un lóbulo blanco, una mancha oval blanca encima y detrás del ojo y una silla gris detrás de la aleta dorsal. La cabeza es cónica, sin pico marcado. La aleta dorsal está en el centro del dorso y difiere entre sexos: en un macho adulto es triangular y recta, de hasta casi dos metros, a veces algo inclinada hacia delante; en hembras y jóvenes mide unos noventa centímetros y se curva hacia atrás como una hoz. Las aletas pectorales son grandes y redondeadas, como palas. Las hembras miden de cinco a siete metros; los machos, de seis a ocho.

Especies parecidas

Un macho adulto, con su aleta alta y recta, no se confunde con ningún otro cetáceo europeo. Las hembras y los jóvenes tienen la aleta curvada como el delfín mular y el delfín de Risso, pero son mayores y negros, y en cuanto se ve la mancha ocular o la silla la identificación es segura. El calderón común también es negro, pero tiene una aleta baja y ancha muy adelantada en el dorso y una cabeza redonda y abultada sin mancha ocular blanca. El rorcual aliblanco tiene una aleta pequeña y curvada muy atrás en un dorso largo y gris, y suele salir solo. A gran distancia una aleta erguida de orca puede parecer un momento la cresta de una ola; sigue mirando el mismo punto.

Hábitat

Desde el océano abierto hasta muy cerca de la costa, en fiordos, estrechos y alrededor de islas rocosas; vive en aguas frías y cálidas, pero es más numerosa en mares fríos ricos en alimento. Lo que come un grupo decide dónde está: las orcas arenqueras de Noruega e Islandia siguen al arenque a los fiordos y a mar abierto, las cazadoras de focas de las Shetland patrullan las costas rocosas y las orcas ibéricas siguen la migración del atún rojo. La dieta incluye peces como arenque, caballa, salmón, bacalao, fletán y atún, además de calamares, rayas, mamíferos marinos y a veces aves marinas.

Distribución

En Europa sobre todo desde Noruega e Islandia, pasando por las Feroe, hasta el norte y el oeste de las islas Británicas. La población del Atlántico norte se estimó en unos 30.000 animales en 2005; los censos noruegos de 2014 a 2018 estimaron unos 14.000 en el sur de Noruega, el norte del mar del Norte y el mar de Barents. En las islas Británicas se ve sobre todo en el norte y el oeste de Escocia y el oeste de Irlanda; en el mar de Irlanda, el centro y sur del mar del Norte y el canal de la Mancha es rara. La pequeña West Coast Community de Escocia e Irlanda contaba con ocho animales, de los que en los últimos años solo se han visto dos machos viejos. En el sur vive el grupo del estrecho de Gibraltar y el golfo de Cádiz, unos cuarenta animales, que pasa la primavera y el verano en el Estrecho y después sube por Portugal hasta Galicia. En el Mediterráneo, fuera del mar de Alborán, la orca es divagante.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activa de día y de noche. Las orcas viven en grupos familiares en torno a una madre de edad, en los que hijos e hijas suelen quedarse toda la vida; los grupos cazan juntos y transmiten su técnica de caza a las crías. El apareamiento se concentra en octubre y noviembre; la gestación dura de quince a dieciocho meses, y la cría mide algo más de dos metros al nacer. La mortalidad en los primeros seis meses es alta. Las hembras viven de media cincuenta años y hasta unos noventa; los machos, de media treinta y hasta unos sesenta.

Dónde y cuándo buscarla

En el norte de Noruega grandes bancos de arenque invernan en los fiordos de Troms, y entre noviembre y enero salen barcos de Tromsø y Skjervøy hacia las orcas que los siguen; a veces se ven también desde la orilla del fiordo. En Islandia se ven orcas en invierno en torno a la península de Snæfellsnes. En las Shetland se esperan sobre todo de mayo a agosto a lo largo de la costa; se acercan mucho a las rocas, y los avistamientos circulan rápido por los grupos locales de aviso. En el estrecho de Gibraltar la probabilidad es mayor en primavera y verano, desde barcos que salen de Tarifa. Mantén la distancia y no sigas a un grupo con una lancha rápida.

Estado de conservación

Datos insuficientes (DD, 2017). La especie es en el mundo demasiado diversa y está demasiado poco estudiada para un único juicio. La subpoblación del estrecho de Gibraltar figura desde 2019 como en peligro crítico (CR); depende del atún rojo, y desde que bajaron las capturas de la pesca con línea de mano sobreviven pocas crías. Desde 2020 animales de este grupo han atacado cientos de veces veleros y embarcaciones pequeñas, dañando a menudo el timón; hasta noviembre de 2023 se habían registrado más de quinientos incidentes y se habían hundido tres veleros. La West Coast Community de Escocia e Irlanda no ha tenido crías desde que empezaron las observaciones en los años noventa. Las amenazas son la disminución de presas como el arenque y la caballa y las altas cargas de PCB, PBDE y DDT, que afectan a la reproducción. La especie está protegida por la Directiva Hábitats y amparada por ASCOBANS y ACCOBAMS.

Nombre científico

Orcinus orca | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Delphinus Orca; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Orcinus deriva del latín orca, en Plinio el nombre de un gran animal marino, con el sufijo -inus, 'perteneciente a'. orca es la palabra latina de la que deriva también el nombre del género.