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Meloncillo | Herpestes ichneumon
Egyptische ichneumon | Egyptian mongoose
El meloncillo es la única mangosta que vive de forma natural en Europa, en el suroeste de la península ibérica; fuera de ella ocupa gran parte de África y el Levante. Es el carnívoro más diurno de España. Cómo llegó a la Península es objeto de debate: por el estrecho de Gibraltar en el Pleistoceno superior, con los romanos, en época andalusí, o por varias de esas vías. Desde finales de los años ochenta se extiende hacia el norte.
Rastros
La huella mide de media 34,7 mm de ancho y 37,6 mm de largo (sin talón) y es asimétrica: la almohadilla plantar tiene forma de trapecio que se prolonga más hacia atrás por el lado externo. Hay cinco dedos con uñas no retráctiles y una almohadilla de cuatro lóbulos. Como los animales van a menudo en grupo, uno detrás de otro, las huellas se superponen y cuesta interpretarlas. El excremento es cilíndrico, de 13,9 cm de largo y 1,5 cm de grosor de media, oscuro y brillante, y a veces contiene pelo propio con sus características bandas alternas blancas y negras. Se deposita en letrinas de 4 a 10 excrementos cerca de los lugares de descanso y cría; se usan más en el celo (febrero–marzo) y después de la cría (septiembre–octubre). Los agujeros excavados en los vivares indican que ha sacado gazapos.
Identificación
Mangosta alargada y baja, de patas cortas y finas, cabeza puntiaguda y cola larga, ancha en la base y terminada en un penacho negro. El pelaje es gris jaspeado: pelos negros con la punta amarillo crema o pardos con la punta gris plateada, con bandas blancas y negras. Los pies tienen cinco dedos con uñas no retráctiles. La pupila es horizontal, algo poco común entre los carnívoros.
Especies parecidas
En la Península no hay otra mangosta. La garduña y la marta tienen el pelaje pardo, no jaspeado, la cola poblada sin penacho negro y un babero claro. La mangosta india de la costa adriática es mucho menor (25–37 cm de cabeza y cuerpo, 305–662 g) y carece del penacho negro; ambas no coinciden en el área de la guía.
Hábitat
Matorral mediterráneo con encinas y alcornoques, sotos fluviales y cultivos con vegetación de ribera. Usa suelos blandos en el borde de la vegetación, caminos y matorral como refugio. Los encames están en madrigueras, troncos huecos, huecos de árboles y grietas de roca.
Dónde vive realmente el animal, según EUNIS, la clasificación europea de hábitats.
Distribución
Gran parte de África, el Levante y la península ibérica; dentro del área de la guía también Marruecos, Argelia, Túnez, Egipto, Israel, Siria, Jordania y el sur de Turquía. En la Península es más abundante en el Algarve, Sierra Morena y Doñana. En Portugal estuvo limitado al sur del Tajo hasta finales de los años ochenta; después se extendió rápidamente hacia el norte y hacia 2010 ocupaba casi todo Portugal salvo el extremo noroeste. En España se han encontrado ejemplares hasta los Arribes del Duero. Como causas de la expansión se citan el abandono rural con recuperación del matorral y el calentamiento del clima; las carreteras y las costas urbanizadas la frenaron.
- Autóctono
- oscuro = área principal, claro = presencia escasa
Modo de vida
El carnívoro más diurno de España, con la mayor actividad hacia mediodía y a media tarde. No es estrictamente solitario: de día caza por separado, pero pasa la noche en familia en madrigueras. Las crías siguen a la madre en fila. En un estudio de dos años los grupos tenían de uno a siete ejemplares. La dieta es variada: invertebrados, peces, anfibios, reptiles, entre ellos culebras, aves, huevos, mamíferos, carroña de ciervo y jabalí, y a veces fruta; en partes de la Península prefiere los gazapos, que saca excavando los vivares. El celo es en primavera; tras una gestación de unas once semanas nacen en verano de 2 a 4 crías, que permanecen con la madre alrededor de un año.
Dónde y cuándo buscarla
Como es diurno, en el suroeste peninsular se puede ver por la tarde, sobre todo en el borde del matorral, en caminos de arena y junto a la vegetación de ribera. Un grupo cruzando un camino uno detrás de otro es característico. Las letrinas junto a caminos cerca de matorral denso indican un lugar de descanso habitual.
Estado de conservación
Preocupación menor (LC, 2016). En la península ibérica está aumentando y se expande. Algunos cazadores lo matan ilegalmente como competidor por el conejo, y el lince ibérico es uno de sus depredadores naturales. Su origen sigue en discusión: los restos de Muge, en Portugal, se datan en la época del emirato de Córdoba (756–929 d. C.), los estudios genéticos admiten también una colonización natural en el Pleistoceno superior, y una revisión de 2021 propone varias introducciones desde la prehistoria hasta la alta Edad Media y se pregunta si la especie debe considerarse exótica en la Península.
Nombre científico
Herpestes ichneumon | (Linnaeus, 1758)
Linnaeus describió la especie en 1758 como Viverra Ichneumon; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Herpestes es el griego herpēstēs, 'el que repta', de herpein, 'reptar'. ichneumon es el griego ichneumôn, 'rastreador', de ichneuô, 'rastrear': el nombre que los griegos daban a este animal, del que se decía que buscaba los huevos del cocodrilo. Figura como sustantivo en aposición al nombre genérico. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto.