Órix de cuernos de cimitarra | Oryx dammah

Rastros

En las reservas el órix se detecta a menudo antes por sus rastros que por el propio animal, porque las manadas se desplazan mucho y mantienen la distancia. La huella es la de un antílope grande: una pisada hendida de ocho a diez centímetros de largo, más ancha y redonda que la de una gacela, con las dos mitades muy separadas a gran velocidad y una punta ancha bien marcada. Sobre arena suelta la pezuña marca ancha y poco profunda, una adaptación que impide que el animal se hunda en la arena de las dunas; sobre la reg dura solo queda el borde de la muralla de la pezuña. El rastro de una manada es un haz de sendas paralelas que se abren en abanico desde un punto de agua o un árbol de sombra y que tras años de uso forman trochas marcadas. Los excrementos forman montones de decenas o centenares de bolitas de aproximadamente un centímetro, alargadas y con una punta en un extremo, negras y brillantes en fresco y pronto gris mate; se encuentran en letrinas fijas. A finales de verano hay camas: cubetas someras raspadas con las pezuñas delanteras a la sombra de una acacia o al pie de un talud de arena, donde los animales pasan las horas de más calor, y en los troncos rascaduras y marcas de cuerno de los machos.

En su hábitat

La cría

Identificación

Antílope grande y de patas largas, con el cuerpo casi blanco y un cuello y pecho castaño rojizo que contrastan con nitidez. La cabeza es blanca con listas castañas que atraviesan el ojo hasta la mejilla y una banda rojiza ancha por el caballete de la nariz; en conjunto forman un antifaz. Ambos sexos llevan cuernos largos, finos y curvados hacia atrás en un arco regular de uno a más de un metro veinte, anillados en la parte inferior. Los cuernos son frágiles y a menudo están rotos en los animales viejos; los ejemplares con un solo cuerno o con muñones son frecuentes. La cola es larga, con un mechón pardo oscuro en el extremo. Las pezuñas son anchas y separadas, adaptadas a la arena suelta. Los terneros son de color arena uniforme, sin dibujo, con cuernos cortos y rectos.

Especies parecidas

En el norte de África no hay otro antílope blanco de cuernos largos y curvados; la confusión solo es posible con especies reintroducidas en las mismas reservas valladas. El adax (Addax nasomaculatus), que vive en los mismos parques de Túnez, es más rechoncho y de patas más cortas, tiene crin parda en la cruz y cuernos en espiral en lugar de un arco liso, y una mancha blanca en el caballete en vez de una banda rojiza. El órix de Arabia es menor, de cuernos rectos apenas curvados, y no vive en el norte de África. La gacela dorcas y la gacela dama de esas mismas reservas son mucho más pequeñas y de color arena. Una vaca asilvestrada clara o un dromedario pálido pueden causar confusión a distancia, pero no cuando se ven los cuernos.

Hábitat

Llanuras herbáceas semidesérticas y estepas del borde del Sáhara: pastizales áridos de gramíneas esteparias ralas, estepa salina, llanuras pedregosas y márgenes de campos dunares, con acacias dispersas que dan sombra. La especie está adaptada a la sequía y el calor extremos: su temperatura corporal sube durante el día, lo que reduce la pérdida de agua, y puede pasar meses sin beber tomando la humedad de la hierba, los melones y los tubérculos. En Túnez vive en los parques nacionales vallados del borde sahariano, en un paisaje de gramíneas esteparias, azufaifo y sabana degradada de acacias.

Distribución

Originalmente toda la franja saheliana y sahariana desde Marruecos y Senegal hasta el Nilo, en manadas que se desplazaban al norte y al sur con las lluvias. Esas poblaciones originales ya no existen: los últimos registros fiables de órix libres proceden de Chad y Níger en los años ochenta, y en 2000 la especie fue clasificada como Extinta en Estado Silvestre. En el norte de África todos los animales actuales están reintroducidos y vallados: en Túnez desde 1985, con manadas en los parques nacionales de Bou Hedma, Sidi Toui, Dghoumes y Oued Dekouk que suman unos trescientos animales, y además una manada en Marruecos. En Chad se desarrolla desde 2016 un proyecto de reintroducción en la Reserva de Fauna de Ouadi Rimé–Ouadi Achim, donde se han soltado 285 animales procedentes de zoológicos; la población libre superó allí los seiscientos en 2023.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo a primera hora de la mañana y al final de la tarde; las horas de más calor las pasa tumbado a la sombra. Muy social: originalmente en manadas mixtas de hasta setenta animales, con grupos de cientos o miles en la estación lluviosa que se desplazaban cientos de kilómetros hacia el norte, al Sáhara, y regresaban en la estación seca. Se alimenta de gramíneas esteparias, herbáceas, vainas de acacia y frutos de melones silvestres. La gestación dura ocho meses y medio; suele nacer un solo ternero, que sigue a la manada a los pocos días. Vive de quince a veinte años.

Dónde y cuándo buscarla

En el norte de África el órix solo puede verse en los parques nacionales tunecinos, con guía y todoterreno. Bou Hedma, al pie del Djebel Bou Hedma, y Dghoumes, en el borde del Chott el Djerid, son los mejores lugares, a primera hora de la mañana, cuando las manadas pastan en las llanuras abiertas. Los animales viven allí dentro de un vallado. La reserva de Chad con animales libres no está preparada para visitantes y la región es insegura. En Europa la especie puede verse en zoológicos; de esa población descienden todos los animales reintroducidos.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2023), una mejora respecto a Extinto en Estado Silvestre. El órix de cuernos de cimitarra figuraba desde 2000 como Extinto en Estado Silvestre, a consecuencia de la caza por su carne y sus cuernos, el desplazamiento por el ganado y las sequías prolongadas. Los animales restantes vivían en zoológicos y ranchos privados y descendían de un pequeño grupo capturado en los años sesenta y setenta. A partir de esa población cautiva se formaron manadas en reservas tunecinas desde 1985, y desde 2016 se liberaron 285 animales en la naturaleza en Chad. El 11 de diciembre de 2023 la UICN rebajó la especie de Extinto en Estado Silvestre a En peligro. Los animales de Túnez y Marruecos viven en reservas valladas y no en libertad; reciben alimentación suplementaria y están sometidos a manejo, y su variación genética se remonta a un pequeño número de fundadores.

Nombre científico

Oryx dammah | (Cretzschmar, 1827)

Cretzschmar describió la especie en 1827 como Antilope dammah; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Oryx es el griego oryx, 'pico, zapapico', de oryssein, 'cavar'; los griegos ya lo aplicaban a un antílope norteafricano, por sus cuernos puntiagudos. dammah se relaciona con el latín damma, 'gamo, pieza parecida al antílope', pero con una terminación que apunta a un nombre local; Cretzschmar no explica la forma. El ejemplar de la descripción original procedía de Sudán.