Oso polar | Ursus maritimus

Rastros

A diferencia de una foca, el oso polar sí deja huellas, y son las mayores de Europa. El pie trasero mide treinta centímetros o más de largo y deja una huella de planta larga y estrecha con cinco dedos; la mano es más corta pero más ancha y deja una huella redonda de unos 25 cm. En nieve fresca y húmeda o en barro se ven los pelos entre las almohadillas como una textura fina y barrida que da a la huella un borde difuso; las uñas marcan trazos cortos y gruesos justo delante de los dedos. El paso de un animal que camina tranquilo es de algo más de un metro, y el rastro consta de dos hileras ligeramente separadas; el pie se apoya justo detrás o a medias sobre la huella de la mano. Hay además marcas de deslizamiento donde el animal se ha arrastrado sobre el vientre por la nieve para limpiarse el pelaje, y lugares donde ha matado una foca: un cerco de sangre y grasa amarilla alrededor de una madriguera de nieve reventada o de un respiradero, con la piel y el tocino comidos y la carne a menudo casi sin tocar. La osera de parto de la hembra está en una ladera nevada empinada y se hace visible cuando sale con las crías en marzo: una abertura en la nieve con una explanada pisoteada y teñida de amarillo y muchas huellas pequeñas alrededor. Los excrementos son negros, alquitranados y brillantes por la grasa de foca, y contienen pelo.

En su hábitat

La cría

Identificación

Oso alargado y de patas altas, con el cuello largo, la cabeza estrecha y el perfil recto, sin el escalón frontal del oso pardo, y orejas pequeñas, redondeadas y situadas muy atrás. El pelaje es blanco a crema y en verano amarillea a pajizo o gris sucio; la piel es negra, igual que la nariz, los labios y las plantas. No tiene giba escapular y el dorso es horizontal. Las patas son muy grandes: la anterior alcanza treinta centímetros de anchura y se usa para nadar, mientras que su gran superficie reparte el peso sobre la nieve; hay membranas entre los dedos, pelo denso entre las almohadillas y pequeñas papilas rugosas en las plantas que dan agarre sobre el hielo. Los machos pesan dos o tres veces más que las hembras y tienen la cabeza más pesada y gruesos manguitos de pelo en las patas delanteras.

Especies parecidas

Dentro del área europea no vive ningún otro oso. En tierra, un animal tumbado puede parecer de lejos un montón de nieve o una piedra clara; fíjate en la nariz negra y los ojos negros, visibles como tres puntos oscuros, y en el movimiento. La confusión con el oso pardo solo es posible donde viven ambas especies, y eso no ocurre en ninguna parte de Europa. El oso pardo es pardo y tiene una giba escapular marcada, el cuello más corto, la frente más ancha y abombada y las orejas mayores. Un oso polar amarillento y mojado puede parecer pardo a finales del verano, pero el perfil y la ausencia de giba deciden. Los animales varados o desnutridos se reconocen por el cuerpo largo y esbelto y las patas muy grandes.

Hábitat

Hielo marino sobre los bordes de la plataforma continental y de los fiordos, donde viven las focas, y la costa y la tundra donde falta el hielo. Los mejores cazaderos no son los campos de hielo cerrado y grueso, sino las zonas de canales, crestas de presión y hielo joven, donde las focas oceladas deben mantener abiertos sus respiraderos. En verano, cuando el hielo retrocede, los osos de Svalbard se desplazan a los frentes glaciares y a los acantilados de aves o se quedan en tierra sobre la tundra desnuda, viviendo de huevos, pollos de aves marinas, carroña y algas, y perdiendo peso. La osera de parto se excava en ventisqueros firmes y espesos en las laderas de las colinas costeras y en las islas, sobre todo en Kong Karls Land, al este de Spitsbergen.

Distribución

Alrededor del océano Ártico, repartido en diecinueve subpoblaciones. La subpoblación europea es la del mar de Barents, que comprende Svalbard con Bjørnøya, la Tierra de Francisco José y el hielo marino entre ellas, y se estima en unos dos o tres mil animales. No vive en el territorio continental de Noruega, Finlandia ni Rusia al sur del océano Ártico. De Islandia se conoce un número reducido de animales llegados con el hielo a la deriva desde Groenlandia; allí casi siempre son abatidos.

Svalbard

• Autóctono

Modo de vida

Activo sobre todo de día, y más en la primera mitad de la jornada. Caza casi exclusivamente focas, en Svalbard sobre todo la ocelada y además la barbuda y la pía: espera inmóvil junto a un respiradero hasta que una foca emerge y la saca de un zarpazo, o acecha arrastrándose sobre el vientre a un animal tumbado, o revienta de un salto el techo de una madriguera de nieve para atrapar a la cría. Un oso adulto come sobre todo el tocino y a menudo deja la carne. Solitario y de radio enorme: un animal con collar puede recorrer miles de kilómetros en un año. Solo las hembras preñadas guardan reposo invernal: se entierran en una ladera nevada en noviembre y permanecen allí unos cuatro meses sin comer ni beber. Hacia el año nuevo nacen una o dos crías, ciegas y de apenas medio kilo; en marzo o abril la familia sale y las crías siguen dos años y medio con la madre. Todos los demás osos polares están activos durante todo el invierno. Vive de veinticinco a treinta años en libertad.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa la especie solo puede verse en Svalbard, desde un barco o en una expedición organizada. Los cruceros de expedición por la costa este, el estrecho de Hinlopen y las Sjuøyane en julio y agosto ofrecen las mejores posibilidades; los animales se ven entonces por lo general en el borde del hielo o en una playa entre la madera de deriva. El área protegida de Kong Karls Land, donde hay muchas oseras de parto, no puede ser visitada por nadie. Fuera de Longyearbyen es obligatorio por ley llevar un arma de fuego y rigen normas estrictas de distancia: no te acerques nunca a un oso, ni siquiera en barco, y mantente a cientos de metros. Un oso que se acerca a un barco debe mantenerse a distancia; esas situaciones suelen acabar mal sobre todo para el oso.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2015). La población mundial se estima en unos veintiséis mil animales. Desde el acuerdo de 1973 la caza está sujeta a cupos en los cinco Estados árticos; en Svalbard la especie está totalmente protegida desde 1973 y la población se ha recuperado desde entonces. La principal amenaza es hoy la pérdida del hielo marino: por cada semana que el hielo desaparece antes y vuelve más tarde, un oso no puede cazar y debe vivir de sus reservas de grasa. En varias subpoblaciones los animales han perdido peso y hay menos crías por ese motivo. El mar de Barents es uno de los mares que más rápido se calientan del mundo, pero su subpoblación se considera por ahora estable; los osos han pasado del hielo de fiordo, que desaparece, al hielo a la deriva más al norte. Se suman la contaminación por PCB y mercurio, que se acumulan en la capa de grasa, el aumento del tráfico marítimo y del turismo, y los conflictos con las personas cuando osos hambrientos se acercan a los asentamientos.

Nombre científico

Ursus maritimus | Phipps, 1774

Phipps describió la especie en 1774 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Ursus es la palabra latina para 'oso'. maritimus es latín, 'del mar', de mare, 'mar'; Phipps encontró al oso sobre el hielo marino de Svalbard. El ejemplar de la descripción original procedía de Noruega, Spitsbergen.