Ratón De Las Estepas | Mus spicilegus

Rastros

El montículo, llamado kurgancsik por los húngaros, es un rastro inequívoco. En septiembre y octubre, de cuatro a catorce jóvenes emparentados, sobre todo machos, construyen en dos o tres semanas un montón ovalado de tierra y material vegetal de uno a dos metros de diámetro, excepcionalmente hasta cuatro, y de medio metro de altura. Dentro y debajo hay despensas con semillas y grano, hasta diez kilos por montículo y en algunos casos bastante más, recogidos de decenas de especies de plantas; el nido está de sesenta a ochenta centímetros bajo la superficie y se comunica con la despensa mediante galerías. El montículo protege del tiempo, la helada y los depredadores, y es la razón de que las crías de la camada tardía sobrevivan al invierno. En una parcela bien ocupada puede haber hasta veinte por hectárea, como bultos bajos en un campo o una estepa por lo demás llanos; en invierno y a comienzos de la primavera, sin cultivo, se ven a cientos de metros, y en parcelas quemadas o desnudas son bien visibles. Ningún otro mamífero europeo construye una estructura comparable. Una topera es suelta, negra, cónica y sin restos vegetales; el trabajo de una rata topo consiste en una hilera de montones sueltos; el montículo de esta especie es ancho, compacto, entretejido de paja y restos de grano y, en primavera, reconocible por la vegetación distinta que crece encima. Los excrementos y huellas no se distinguen de los del ratón casero.

Identificación

Ratón del tamaño y la forma de un ratón casero: de cinco centímetros y medio a algo más de nueve de cabeza y cuerpo, con la cola igual a cabeza y cuerpo o algo más corta, nunca claramente más larga. El dorso es pardo grisáceo pálido, más arenoso y claro que en el ratón casero, y el vientre es blanco grisáceo y bastante bien delimitado, sin la transición gradual que caracteriza al ratón casero. La cola es fina y no claramente bicolor. Orejas de nueve a catorce milímetros, pie posterior de catorce a diecisiete milímetros y medio. El incisivo superior tiene en la cara posterior la escotadura común a todas las especies de Mus. En la mano y en fotografía las diferencias con el ratón casero son tan pequeñas que en la práctica no son concluyentes; la identificación se basa en la localidad, la estación y el montículo.

Especies parecidas

El ratón casero (Mus musculus) es la principal especie de confusión, y por caracteres externos no es posible separarlos con fiabilidad en el campo. El criterio útil es ecológico: el ratón de las estepas no entra en edificios, mientras que en Europa oriental el ratón casero se refugia dentro en invierno. Un ratón en estepa o rastrojo con un montículo cerca es por tanto esta especie; un ratón en un pajar, no. Donde conviven ambas especies, el dorso gris pálido, el vientre blanco grisáceo mejor delimitado y la cola algo más corta y fina son indicios, pero no pruebas. El pariente más próximo, el ratón macedónico (Mus macedonicus), es su especie hermana y muy parecido; sus áreas se tocan en los Balcanes, pero no construye montículos y vive más al sur y al este. El ratón de campo es mayor, pardo rojizo, con ojos y orejas mucho mayores, vientre blanco puro y desplazamiento a saltos. El ratón moruno no vive en esta parte de Europa.

Hábitat

Terreno abierto, seco y cultivado: estepa y pastizal estepario, barbechos, rastrojos tras la cosecha de cereal, linderos con vegetación alta, taludes de carreteras y vías férreas y las motas del Danubio y el Tisza. La especie depende de suelos en los que pueda excavar y de cultivos que produzcan semilla, y por eso se beneficia de la agricultura. No vive por encima de unos doscientos metros y, a diferencia de sus parientes más próximos, no entra en edificios.

Distribución

Endémico del sureste de Europa: desde Austria y Eslovaquia por Hungría, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Montenegro, Albania y Macedonia del Norte hasta Grecia, y hacia el este por Rumanía, Bulgaria, Moldavia y Ucrania hasta el sur de Rusia. El límite occidental está en la cuenca de Viena y la llanura eslovaca; más al oeste la especie no vive en Europa. En la costa adriática vive una forma separada y aislada.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y estrictamente terrestre. Se alimenta de semillas y material vegetal: los cereales y las semillas de malas hierbas de cultivo constituyen la mayor parte, y las especies que come no son las mismas que almacena en el montículo. La reproducción es estrictamente estacional, a finales de primavera y en verano; en cautividad una hembra tiene aproximadamente cada cuatro semanas una camada de seis o siete crías. Las crías nacidas tarde en el año no se reproducen esa temporada, sino que en otoño construyen un montículo con sus hermanos y alcanzan la madurez sexual en la primavera siguiente. La especie es el único Mus socialmente monógamo: un macho y una hembra forman una pareja estable, defienden su propio territorio en la época de cría, ambos son agresivos con congéneres extraños y cuidan juntos de las crías. No hiberna; pasa el invierno en el montículo, alimentándose de su propia despensa.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en noviembre, diciembre o marzo, cuando los campos están desnudos. Recorre rastrojos, barbechos y motas en el Alföld húngaro, la Voivodina, la Dobruja o la estepa ucraniana y fíjate en bultos bajos y anchos en un campo por lo demás llano; los montículos suelen estar en grupos. Vuelve al mismo lugar en primavera y observa la vegetación distinta sobre el montículo. No excaves: los ocupantes de un montículo abierto no sobreviven al invierno. El animal solo se ve con linterna en una noche sin viento y aun así no suele distinguirse de un ratón casero; en esta especie el montículo es el dato de observación más útil.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2023). La especie está muy extendida en toda su área y es localmente abundante, y se beneficia del cultivo de cereal. Sin embargo, su comportamiento constructor está bajo presión: el laboreo profundo a finales de verano, el enterrado temprano del rastrojo y la eliminación de barbechos y linderos destruyen los montículos precisamente en las semanas en que se construyen, y sin montículo la generación otoñal no sobrevive al invierno. En Austria y Eslovaquia, en el borde occidental del área, la especie se ha vuelto localmente rara por este motivo. Las motas y taludes de los grandes ríos forman en cambio un hábitat permanente y tranquilo. Como plaga agrícola tiene poca importancia. Es uno de los parientes silvestres del ratón de laboratorio mejor estudiados y un ejemplo muy investigado de monogamia y cooperación en roedores.

Nombre científico

Mus spicilegus | Petényi, 1882

Petényi describió la especie en 1882 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Mus es la palabra latina para 'ratón', emparentada con el griego mys. spicilegus es latín, 'espigador', de spica, 'espiga', y legere, 'recoger', por las espigas que el ratón amontona en sus túmulos de reserva. El ejemplar de la descripción original procedía de Hungría, Budapest.