Gerbillus andersoni | Gerbillus andersoni

Rastros

En su hábitat, los rastros son más útiles que las observaciones del animal. En la arena fina y húmeda de la mañana quedan los rastros de un gerbillo saltador: pares de huellas alargadas del pie posterior de 1 a 1,5 cm cada una, con las manos entre ellas al desplazarse despacio y sin manos en los saltos rápidos. Como las plantas son peludas, la huella es una impresión difusa y llena, sin dibujo nítido de dedos. Entre dos marcas de salto aparece a menudo una marca fina y continua del arrastre de la cola; estrecha y leve en un gerbillo, ausente en un jerbo. La madriguera es un sistema de galerías en una ladera de duna semifijada o al abrigo de un arbusto, con unas pocas bocas de 2 a 3 cm, un abanico de arena fresca delante y la entrada taponada de día; por eso en una duna con gerbillos no se ven madrigueras abiertas de día, y sí después del anochecer. Junto a la madriguera hay cubiertas de semilla y cáscaras vacías y frutos roídos de plantas costeras, entre ellas Thymelaea. Los excrementos son pequeños (2 a 3 mm), oscuros, duros y secos, y aparecen dispersos, no en letrina. En las depresiones interdunares hay rascaduras de excavación y búsqueda de alimento: los gerbillos criban la arena buscando semillas y dejan hoyitos de pocos centímetros, la señal más clara de que la arena está ocupada.

Identificación

Un gerbillo esbelto de 7 a 11,5 cm de cabeza y cuerpo, con una cola más larga que el cuerpo (9 a 13,5 cm) que termina en un pincel más oscuro. El dorso es naranja arena a pardo anaranjado, de tono más cálido que en la mayoría de las especies emparentadas; el vientre es blanco puro, con un límite neto a lo largo del flanco. Las orejas son medianas (14 a 18 mm) y los ojos grandes y negros. Las patas traseras son largas y el pie posterior mide de 25 a 32 mm, con plantas peludas que dan agarre sobre arena suelta. Los machos son mayores que las hembras y tienen la cola más larga. Peso de 16 a 38 g. El número cromosómico (2n = 40) es decisivo; solo por caracteres externos la especie no puede identificarse con seguridad.

Especies parecidas

Los gerbillos del género Gerbillus a menudo no pueden distinguirse en el campo. Gerbillus gerbillus es el pariente más próximo y el más difícil de separar: de tamaño parecido, con las mismas plantas peludas y la misma medida del pie posterior, pero de media más pálido y con la cola proporcionalmente más larga (del 135 al 145 por ciento de la longitud cabeza-cuerpo, frente a un 120 por ciento). Gerbillus floweri vive en las mismas dunas del Sinaí y el Néguev, pero es más pesado y tiene un pie posterior grande, de 31 a 38 mm; es el carácter de campo más útil dentro del grupo. Gerbillus dasyurus difiere en el hábitat: vive sobre roca y gravilla, es de un amarillo más grisáceo y tiene el pie posterior menor (20 a 27 mm). Pachyuromys duprasi tiene la cola corta y es de constitución rechoncha. Los ratones espinosos tienen pelaje espinoso, dan saltos cortos y viven sobre piedra. Para tener certeza hacen falta el cariotipo o el ADN.

Hábitat

Arena algo fijada: dunas costeras semifijadas y depresiones interdunares, orlas arenosas de uadis, laderas arenosas de montaña, llanuras de arena acumulada por el viento con matorral ralo y, en los oasis y la costa, palmerales de dátiles y bordes de cultivo. Evita la arena suelta y plenamente móvil más que Gerbillus gerbillus, que vive precisamente allí; la arena fijada con algo de matorral es el hábitat de esta especie. En Israel es el gerbillo de la llanura costera y de las dunas semifijadas del noroeste del Néguev, hasta el borde de las ciudades.

Distribución

Dos partes separadas. La forma nominal vive en la franja costera norteafricana desde Túnez, a través de Libia, hasta Egipto, con la localidad típica en Mandara, al este de Alejandría. La forma allenbyi ocupa el Sinaí, Israel, Palestina y el oeste de Jordania. El área comprende así el Sahel tunecino, la costa de Cirenaica, el litoral mediterráneo egipcio, el Sinaí y la llanura costera israelí y el Néguev. La especie tiene muchos sinónimos y podría resultar un complejo de especies; la Mammal Diversity Database la trata provisionalmente como una sola especie con dos subespecies.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y enteramente terrestre; de día permanece en una galería excavada por él con la entrada taponada. Omnívoro; en las dietas estudiadas las partes verdes de plantas suponen alrededor del 42 por ciento, las semillas el 35 por ciento y los insectos el 20 por ciento, de modo que esta especie come menos exclusivamente semillas que las emparentadas. Las semillas de matas, entre ellas Thymelaea, son un componente habitual. Es solitario y agresivo con sus congéneres; se pelea por el alimento y las áreas de campeo son pequeñas. En las dunas del Néguev se ha estudiado con esta especie y otra especie emparentada mayor cómo dos roedores comparten una misma duna: no se reparten tanto el alimento como los momentos y lugares en que difiere el riesgo de depredación por rapaces nocturnas, y ajustan su actividad a la luz de la luna, la cobertura y la presencia mutua. La reproducción tiene lugar en el semestre invernal y la primavera, aproximadamente de enero a junio; tras una gestación de 20 a 22 días nacen de tres a siete crías. No hiberna; también en enero está activo de noche.

Dónde y cuándo buscarla

Busca después del anochecer, con linterna, en una duna. Las dunas semifijadas con matorral del noroeste del Néguev, la costa mediterránea egipcia y el Sahel tunecino son zonas adecuadas; las dos primeras horas tras la puesta de sol son las mejores, y una noche oscura sin luna da muchos más animales que una clara, porque con luz de luna los gerbillos buscan cobertura. Circula al paso por una pista de arena o camina con una linterna por el pie de una duna y fíjate en el brillo anaranjado de los ojos. De día los rastros dan información: recorre la cara resguardada de la duna y cuenta los abanicos de arena fresca, los hoyitos de cribado y los rastros de salto en la arena de la mañana antes de que el viento los borre. La identificación hasta especie no suele ser posible en el campo; anota el género Gerbillus.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016) y común en toda su área. La presión es local y de dos tipos: el sobrepastoreo, que elimina las matas bajo las que la especie encuentra cobertura y semillas, y la edificación de las dunas costeras, que en Israel y a lo largo de la costa egipcia afecta precisamente al hábitat con las densidades más altas. La duna costera se ha convertido en el tipo de terreno más escaso de todo el Mediterráneo, y una especie ligada a ella pierde hábitat sin que cambie su categoría mundial. Hay además incertidumbre taxonómica: si este complejo se divide en varias especies, la situación de algunas de ellas puede ser distinta de la del conjunto actual.

Nombre científico

Gerbillus andersoni | de Winton, 1902

De Winton describió la especie en 1902 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Gerbillus es un diminutivo de gerbo, el antiguo nombre del jerbo, del árabe yarbūʿ: el pequeño pariente del jerbo. andersoni honra al zoólogo escocés John Anderson (1833–1900), cuya Zoology of Egypt completó de Winton tras su muerte, describiendo en ella el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Alexandria.