Ratón Alpino | Apodemus alpicola

Rastros

Hay pocos rastros propios de esta especie. Avellanas, hayucos, huesos de cereza y escaramujos roídos en un bosque alpino apuntan al género Apodemus y no a la especie: un agujero redondo de cinco a ocho milímetros con el borde liso y surcos de incisivo cruzando la cáscara a su lado separa a un ratón del topillo rojo, la ardilla y los picos, pero no al ratón alpino del leonado. Se conoce una diferencia: de las tres especies, esta es aquella para la que la semilla de árbol apenas cuenta en la despensa invernal; la despensa se compone de material menos nutritivo, hierbas y frutos. Los excrementos son los granos oscuros y fusiformes habituales, de tres a cinco milímetros, dispersos y no amontonados. En la nieve, que en su hábitat dura mucho tiempo, deja un rastro de saltos de cuatro huellas agrupadas, con los pies de cinco dedos por delante de las manos de cuatro y una fina línea de la cola entre ellas; por la pata trasera y la cola largas el salto es algo más largo que en el ratón de campo, pero eso no puede establecerse a partir de un solo rastro. Galerías y nidos están entre raíces, entre bloques de canchal y bajo piedras.

Identificación

Ratón de tipo ratón de campo, con 9,3 a 10,6 cm de longitud cabeza-cuerpo, una cola de 10,7 a 12 cm, claramente más larga que cabeza y cuerpo, y un peso de 23 a 35 gramos. El dorso es pardo cálido, los flancos ocres y el vientre blanco grisáceo y no blanco puro; es el carácter más útil. En la garganta hay una mancha amarilla que puede prolongarse hacia abajo en forma oval o unirse en una banda completa; la presencia o ausencia de collar no es por tanto un carácter diagnóstico. La pata trasera es larga, de 23 a 25 mm; las orejas, grandes y finas; los ojos, saltones y negros. El cráneo es muy alargado, pero ese carácter solo puede usarse en el examen de laboratorio. La proporción más útil es la de la cola: en el ratón alpino mide más del 130 % de la longitud cabeza-cuerpo.

Especies parecidas

Ratón alpino, ratón de campo y ratón leonado forman el grupo más difícil de separar dentro de los Apodemus europeos. Frente al ratón de campo, el alpino tiene la pata trasera más larga y la cola mucho más larga: más del 130 % de la longitud cabeza-cuerpo, mientras que la cola del ratón de campo es más corta que el cuerpo. Frente al ratón leonado, el vientre es blanco grisáceo en lugar de blanco puro y la cola supera el 120 % de la longitud cabeza-cuerpo. Fuera de los Alpes, donde el ratón alpino no vive, esos caracteres bastan para separar al ratón de campo del leonado. Dentro de los Alpes, donde conviven las tres especies, no son fiables: incluso en adultos la identificación segura a veces solo es posible con métodos bioquímicos o genéticos, y en juveniles la identificación por caracteres externos no es posible. Esto explica que la especie no se reconociera hasta 1989. De los demás ratones de la montaña se separa con facilidad: el ratón casero es más apagado y gris, sin límite ventral neto; el topillo nival es un topillo de hocico romo, pelaje gris, orejas pequeñas y bigotes largos; y los topillos de los pastos de altura tienen todos la cola mucho más corta que el cuerpo.

Hábitat

Bosque de montaña: bosque claro caducifolio, mixto y de coníferas de los pisos montano a subalpino, con los bosques de pícea, abeto blanco y haya y las piceas puras como hábitat principal. La especie ocupa lugares con luz y cobertura a la vez: claros, cortas, orlas forestales y bosques de ladera empinada con mucha madera muerta y bloques de roca. Por encima del límite del arbolado vive en brezales de matorral enano y en pastos de altura. En Austria se ha encontrado entre 550 y 2200 m, con la mayoría de las citas en el piso montano. También vive en terreno abierto, siempre que haya estructura y cobertura.

Distribución

Solo los Alpes: sudeste de Francia, Suiza, Liechtenstein, sur de Alemania, Austria y norte de Italia. En Austria se conoce de los Alpes Calcáreos Septentrionales y de los Alpes Centrales; en Suiza, sobre todo de los Grisones y el Valais. La densidad real de localidades y el tamaño de la población se conocen mal: como la especie solo se registra por separado desde 1989 y solo puede identificarse con seguridad con el animal en la mano, todavía se añaden nuevas provincias y valles al área conocida. En la Alta Austria se conocían cinco localidades hasta 2016 inclusive. Fuera de los Alpes la especie no vive.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno, buen trepador y saltador, y sin hibernación: está activo todo el año, también bajo la nieve, y en invierno vive de lo almacenado. La dieta cambia mucho con la estación: en abril más de la mitad son insectos; más adelante, sobre todo semillas, frutos y hierbas. La despensa invernal difiere de la de las especies emparentadas: la semilla de árbol apenas tiene papel y la despensa es menos nutritiva. La reproducción va de abril a agosto o septiembre, con dos o tres camadas al año de cinco a seis crías de media; las hembras de una camada temprana alcanzan la madurez sexual el mismo año. La esperanza de vida es de alrededor de un año, como en todos los ratones de bosque. Los nidos están entre raíces, bajo piedras y en galerías. Sus depredadores son el cárabo, el mochuelo boreal, el armiño, el zorro y las martas; en los Alpes la especie es parte habitual de la dieta de los depredadores del bosque de montaña.

Dónde y cuándo buscarla

La identificación en el campo no suele ser posible. Para ver al animal, espera en una tarde de verano sin viento, con una linterna de luz roja, junto a un montón de madera muerta o un canchal en un bosque de montaña de Austria, Suiza o Baviera, entre seiscientos y dos mil metros. Un ratón que pase saltando será una de las tres especies alpinas de Apodemus; la cola larga, claramente más larga que el cuerpo, es la única pista visible a distancia. Los registros seguros proceden casi exclusivamente de campañas de trampeo, en las que se miden pata, cola y color ventral, y de egagrópilas, mediante medidas craneales. Anota una observación sin medidas como Apodemus sp.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). La especie está distribuida por todo el arco alpino y no hay indicios de declive, pero la evaluación se basa en menos datos que la de casi cualquier otro roedor europeo, porque la especie solo se registra por separado desde 1989. Posibles amenazas son la fragmentación de las masas forestales, pues como especie de bosque de montaña con un área pequeña depende de bosques conectados, y el control de roedores en la silvicultura, en el que no se determina qué especie de ratón se controla. Para una especie endémica de una sola cordillera la base de datos es limitada y hace falta más trabajo de campo.

Nombre científico

Apodemus alpicola | Heinrich, 1952

Heinrich describió la especie en 1952 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Apodemus es griego, de apodēmos, 'lejos de casa'. alpicola es latín, 'habitante de los Alpes', de Alpes y colere, 'habitar'. El ejemplar de la descripción original procedía de Alemania, Osterachtal.