Ratón Casero | Mus musculus

Rastros

Del ratón casero casi siempre se encuentran los rastros y no el animal. Los excrementos miden de 3 a 8 mm, son fusiformes y de extremos puntiagudos, negros y brillantes cuando están frescos, duros y mates cuando son viejos, y aparecen dispersos, no en letrinas; un solo ratón deja decenas al día, junto a rodapiés, en cajones y en estantes. Los de rata son dos o tres veces mayores y más romos. A lo largo de las rutas habituales se forman marcas de roce: rayas oscuras y grasientas al pie de una pared, alrededor de un agujero o sobre una viga, donde la suciedad del pelaje se mezcla con orina y grasa. Donde una ruta se usa mucho tiempo se forman a veces pilarcillos de orina: torrecillas duras de medio centímetro a varios centímetros de alto, de suciedad y orina secas, un rastro que no aparece en ningún otro mamífero europeo. En el polvo y la harina quedan las huellas: cuatro dedos en la mano y cinco en el pie, en conjunto menos de un centímetro, a menudo con una fina marca de arrastre de la cola entre ellas. Las marcas de roedura son irregulares y se reconocen por surcos pareados de aproximadamente 1 mm de ancho en cartón, madera, aislamiento, jabón, cera y fundas de cable; los granos quedan vaciados con las cascarillas en el sitio, y las avellanas presentan un agujero redondo con marcas de dientes en el borde. El nido es una bola de papel, tela, lana aislante y plástico desmenuzados, en una cámara de aire, detrás de un electrodoméstico, en un colchón o bajo el suelo. De noche, en una estancia ocupada se oyen crujidos, arañazos y un chillido fino y agudo; la mayor parte de los sonidos del ratón casero son ultrasónicos e inaudibles para las personas.

En su hábitat

La cría

Identificación

Ratón pequeño y esbelto, de hocico afilado, ojos negros saltones y orejas grandes, redondas y finas. El pelaje es pardo grisáceo a pardo apagado. El carácter decisivo es el vientre: gris o blanco amarillento, que pasa gradualmente al color del dorso, sin línea neta y nunca blanco puro. Los animales que viven dentro de los edificios son más oscuros y tienen el pelo más graso que los del campo. La cola es tan larga como la cabeza y el cuerpo juntos, casi desnuda, escamosa y claramente anillada, y no es bicolor. La especie camina y corre pegada al suelo, trepa bien por paredes rugosas y cables, y solo salta cuando es necesario. Una estancia ocupada tiene un olor a ratón dulzón y penetrante, un indicio fiable. En la mano, el incisivo superior es decisivo: en Mus la cara posterior del incisivo tiene una pequeña escotadura que falta en los demás ratones.

Especies parecidas

El ratón de campo es la confusión más frecuente, sobre todo en cobertizos y casas junto al bosque: tiene ojos y orejas mayores, es pardo rojizo cálido por el dorso y blanco puro y bien delimitado por el vientre, tiene la cola bicolor y se desplaza a saltos largos en lugar de correr. El ratón espiguero es mucho menor y pardo anaranjado, con cola prensil. Una rata parda joven tiene la cabeza proporcionalmente mucho más pesada, las orejas menores y los pies mucho mayores que un ratón casero adulto del mismo peso. Las musarañas, como la musaraña gris, son insectívoros de hocico largo y puntiagudo, ojos muy pequeños y pelaje aterciopelado. En el sur de Europa, y sobre todo en la península ibérica, el ratón moruno (Mus spretus) es la principal especie de confusión: la otra especie del género y allí el ratón del campo abierto. Tiene la cola claramente más corta que la cabeza y el cuerpo, el vientre claro mejor delimitado y las orejas algo menores, y vive en cultivos, linderos, matorral y ribazos, donde el ratón casero solo llega en verano. Como regla práctica, que no siempre se cumple: dentro de casa, ratón casero; en el campo mediterráneo, ratón moruno.

Hábitat

Todos los lugares donde se almacena o se derrama comida: viviendas, granjas, cortijos, graneros, cuadras, silos, molinos, panaderías, almacenes, comercios, cámaras frigoríficas, zoológicos, barcos y vertederos. En la estación cálida sale al exterior, a campos de cereal, huertas, rincones con escombros, pilas de leña y carrizales, y en otoño vuelve al interior; ese movimiento anual es la pauta normal en el noroeste de Europa. En la región mediterránea y en las islas puede vivir fuera todo el año, aunque allí buena parte del campo abierto está ocupada por el ratón moruno. En los países cálidos llega en las montañas hasta unos dos mil metros, siempre cerca de las personas.

Distribución

Originariamente una especie de las márgenes de estepas y semidesiertos del norte del subcontinente indio y de Oriente Próximo. El ratón casero es una especie comensal: no un animal doméstico criado por el hombre, sino una especie silvestre que se unió a los graneros humanos al nacer la agricultura y desde ahí se extendió por el mundo. Con el grano y los barcos llegó al Mediterráneo oriental en la Edad del Bronce y al noroeste de Europa en la Edad del Hierro y la época romana, y más tarde, con la navegación europea, a América, Australia y casi todas las islas del mundo. En Europa hay dos formas: el ratón casero occidental (M. m. domesticus) en Europa occidental, las islas Británicas, Islandia y la región mediterránea, incluida la península ibérica, y el oriental (M. m. musculus) en Europa oriental y Escandinavia, con una estrecha y muy estudiada zona de hibridación que cruza Jutlandia y Alemania. La especie vive en toda Gran Bretaña e Irlanda, en ciudades y granjas; en todo el territorio de los Países Bajos y Bélgica, incluidas las islas de Frisia y los pólderes de Flevoland, que colonizó en los años cincuenta; y en España en toda la península, Baleares y Canarias, ligada a pueblos, ciudades, cortijos y almacenes. En los edificios nuevos bien aislados y con higiene estricta es menos común que antes; en granjas, cascos antiguos y empresas alimentarias sigue siendo numeroso.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno, con un máximo en la primera parte de la noche, pero en un local tranquilo y oscuro también está activo de día. Omnívoro con clara preferencia por semillas y cereales, además de pan, grasa, queso (menos de lo que suele suponerse), frutos secos, insectos y, dentro de casa, casi cualquier cosa comestible. Bebe poco y puede vivir de alimento seco con la humedad que contiene. Vive en pequeños grupos familiares con un macho dominante que defiende un territorio de unos pocos metros cuadrados a una habitación entera y lo marca con orina. Dentro de los edificios se reproduce durante todo el año, con cinco a diez camadas anuales de cuatro a ocho crías tras una gestación de diecinueve a veintiún días; las crías son fértiles a las seis semanas. Esa capacidad de reproducción rápida es el núcleo de las molestias que causa. Fuera, la reproducción se detiene en invierno. No hiberna. En libertad rara vez vive más de un año; en cautividad, de dos a tres años. De esta especie procede el ratón de laboratorio, por lo que el ratón casero figura entre los mamíferos mejor estudiados.

Dónde y cuándo buscarla

Escucha y huele en lugar de mirar. Siéntate al anochecer en silencio en un pajar o una cuadra con una luz débil y espera: el crujido junto a las paredes suele empezar en media hora, y el ratón puede seguirse con una linterna de luz roja. De día, los rastros son la prueba: espolvorea una capa fina de harina o talco en un estante junto a una pared y busca a la mañana siguiente huellas y la marca de la cola. Busca junto a los rodapiés marcas de roce y excrementos, y en edificios viejos pilarcillos de orina. Fuera, el ratón casero puede encontrarse a finales del verano en campos de cereal o huertas, pero allí es más probable un ratón de campo o, en la región mediterránea, un ratón moruno; comprueba el vientre y la cola. Para mantener la especie fuera de casa, sellar las rendijas es más eficaz que el veneno: un ratón casero pasa por una abertura de seis milímetros.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021) y uno de los mamíferos más numerosos de la Tierra. La cuestión principal con esta especie no es su supervivencia, sino los daños que causa: contamina y destruye alimentos almacenados, roe cables y aislamientos y es causa conocida de incendios por cables roídos, y transmite, entre otras, salmonelosis, leptospirosis y el virus de la viruela murina. El control con anticoagulantes deja residuos en lechuzas, cernícalos y garduñas, lo que en Europa lleva a restricciones crecientes; la exclusión, sellando rendijas y cerrando almacenes, funciona mejor y durante más tiempo. En las islas, el ratón casero introducido causa grandes daños: en islas subantárticas y atlánticas, sobre todo la isla de Gough, devora vivos a los pollos de petreles y albatros, y en algunas islas se han realizado campañas de erradicación a gran escala. El ratón casero de St. Kilda, una forma insular grande y diferenciada que vivía por completo en el pueblo de Hirta y sus alrededores, se extinguió pocos años después de la evacuación de la isla en 1930; el ratón de campo de St. Kilda, que no dependía de las casas, sigue viviendo allí. En la península ibérica, el reparto del pueblo y el campo entre el ratón casero y el ratón moruno es un ejemplo muy estudiado de cómo dos especies muy próximas se reparten el hábitat.

Nombre científico

Mus musculus | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Mus es la palabra latina para 'ratón', emparentada con el griego mys. musculus es latín, 'ratoncillo', diminutivo de mus. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Uppsala.