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Nepenthes rajah
Ninguna planta del mundo construye una trampa mayor. Un jarro inferior adulto de esta especie es un cubo de cuarenta centímetros con capacidad para más de tres litros, y se han hallado jarros con una rata ahogada dentro. Crece en dos montañas de Sabah y en ningún otro sitio, sobre un suelo tan cargado de níquel y cromo que casi nada más lo resiste.
Híbridos naturales
Identificación
Planta robusta de tallo rastrero a trepador bajo, de 6 m como mucho y hasta 3 cm de grosor. Las hojas son coriáceas, de hasta unos 80 cm de largo, y peltadas: el zarcillo nace en el envés unos centímetros por debajo del ápice y no en el extremo, y alcanza unos 50 cm. En la base de la planta los jarros inferiores se asientan en el suelo, ovoides o urceolados, de hasta 41 cm de alto y 20 cm de ancho, rojo púrpura por fuera y verdes por dentro, con un peristomo ancho y acostillado cuyo borde externo ondula como una gola festoneada, y una tapa oval grande, erguida y echada hacia atrás. Los jarros superiores son raros, porque el tallo pocas veces crece lo bastante para sostenerlos: son infundibuliformes, más pequeños y de color más vivo, y quien solo conozca esos no reconocerá la planta en el suelo. Nepenthes es dioica —las flores masculinas y femeninas están en pies distintos— y la inflorescencia es un racimo ramificado de hasta 80 y a veces 120 cm con florecillas pardo amarillentas cuyos sépalos llegan a 8 mm.
Especies parecidas
En estas mismas laderas hay más plantas jarro, y de lejos no se distinguen. Nepenthes villosa tiene jarros más pequeños con un peristomo enorme y muy dentado que se enrosca hacia dentro como una rosca; N. burbidgeae es pálida, con motas rojo púrpura y un peristomo mucho más estrecho. El problema de verdad son los híbridos: esta especie se cruza con casi cualquier planta jarro que crezca a su lado, y tanto N. × alisaputrana como N. × kinabaluensis heredan algo del borde festoneado. En caso de duda vale la combinación: un peristomo festoneado y muy abierto sobre un jarro de cuarenta centímetros solo es de esta especie.
La trampa y su funcionamiento
El jarro es una trampa de caída clásica —borde resbaladizo, pared interna cerosa, jugo digestivo en el fondo— y la mayor parte de la presa son simplemente insectos, sobre todo hormigas. Lo que hizo célebre a la especie es otra cosa. La planta segrega néctar en el envés de la tapa erguida, y la distancia de la boca del jarro a ese néctar coincide exactamente con la longitud del cuerpo de la tupaya de montaña Tupaia montana. Las cámaras trampa de la montaña registraron lo que de ahí se sigue: la tupaya lame la tapa de día y defeca en el jarro, y de noche la mucho más esquiva rata de cumbre Rattus baluensis hace lo mismo. Los excrementos aportan nitrógeno. La prueba es, pues, geométrica (el jarro encaja con el animal), fotográfica (se sorprendió a los animales en ello) y química (el nitrógeno llega de forma demostrable): no es una anécdota. Otra especie montana de Borneo, N. lowii, hace lo mismo. Las ratas ahogadas que de vez en cuando aparecen en un jarro no forman parte de esta historia: son accidentes.
Hábitat y ecología
Bosque montano superior y la vegetación abierta y achaparrada que hay por encima, entre 1500 y 2650 m. La especie crece exclusivamente sobre suelo ultramáfico —serpentina, rica en níquel y cromo— y dentro de él en los rezumaderos donde aflora el agua freática y el suelo queda suelto y permanentemente húmedo. Ese suelo es tóxico para casi todas las plantas, y ahí está la ganancia: la competencia no llega. Arriba en la montaña las noches rozan la helada y las máximas diurnas rara vez pasan de 25 grados, con sol intenso, viento duro y días enteros de niebla alternándose.
Distribución y altitud
Endémica de Borneo y, dentro de ella, limitada al macizo del Kinabalu y al monte Tambuyukon contiguo, en Sabah. Ese es todo su territorio: unos pocos kilómetros cuadrados de serpentina adecuada en dos montañas. Fuera de ahí nunca se ha hallado silvestre; lo que circula en otras partes procede del cultivo in vitro.
- Observada (cuadrículas de un grado)
Formas y variación
Hay poco que decir de formas: dentro de las poblaciones varían sobre todo el grado de coloración roja y la figura del peristomo, y no se reconocen variedades. Lo que sí existe son híbridos naturales: la especie se cruza con casi todas las demás plantas jarro de la montaña, y se ha comprobado que su polen viaja unos diez kilómetros. Esos híbridos surgieron en el campo y forman parte de la imagen real; los muchos nombres que corren por el comercio, no.
Dónde y cuándo verla
No salgas a buscarla. La especie ocupa unos pocos puntos en dos montañas, y esos puntos no se divulgan, con razón. Dentro del parque nacional que cubre el macizo hay un recinto gestionado donde el visitante puede verla en su propio entorno; pregunta en la entrada del parque y ve con guía. Mira al suelo: los grandes jarros van bajos, entre musgo y raíces, y la tapa erguida se ve antes que el jarro mismo. No mires dentro de un jarro con la mano metida: el borde resbala y el líquido huele a lo que lleva semanas ahogándose ahí.
Estado de conservación
En peligro en la Lista Roja y, junto con N. khasiana, la única planta jarro del Apéndice I de CITES: el comercio de plantas silvestres está prohibido, no solo regulado. Esa inclusión severa viene de los años setenta, cuando los recolectores vaciaron colonias enteras; la entrada en CITES llegó en 1981. Desde entonces la presión ha cambiado de sitio. El cultivo in vitro ha abaratado la planta, con lo que el expolio prácticamente ha cesado, y la mayor amenaza es ahora el daño al propio hábitat más la sequía: el episodio de El Niño de 1997/98 abrió huecos profundos entre las plantas jarro de la montaña. En Sabah la especie está además protegida por la ley autonómica de fauna y flora.
Nombre científico
Nepenthes rajah | J.D. Hooker, 1859
Nepenthes rajah fue descrita en 1859 por Joseph Dalton Hooker, en The Transactions of the Linnean Society of London. Hugh Low recolectó el ejemplar inicial en el monte Kinabalu en 1858, que Hooker utilizó posteriormente para la descripción formal. Los montes Kinabalu y Tambuyukon, Sabah, Borneo malayo, las mismas montañas que especies anteriores de esta serie, incluidas N. lowii (golf 26) y N. edwardsiana (golf 21). La especie lleva el nombre de James Brooke, el primer Rajá Blanco de Sarawak; "rajah" significa "rey" en malayo. Este nombre, junto con el impresionante tamaño de sus jarras, le valió el apodo de "Rey de las Nepenthes".
World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.