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Nepenthes vieillardii
De todas las plantas de jarra, esta es la que crece más al este. Nepenthes vieillardii es la única Nepenthes de Nueva Caledonia, una isla del Pacífico aislada desde hace decenas de millones de años y con una de las floras más singulares del mundo. Buena parte de esa flora crece sobre suelo ultramáfico —material de alteración rojo y rico en hierro procedente de rocas del manto terrestre, pobre en nutrientes y rico en níquel y cromo— y es justo ahí donde vive esta especie. Debe su nombre a Eugène Vieillard, que recolectó plantas en Nueva Caledonia y Tahití entre 1861 y 1867.
Identificación
Una planta trepadora o apoyante con tallos ramificados de hasta ocho metros. La lámina es linear a oblonga, de hasta 35 cm de largo y 8 cm de ancho. Los ascidios inferiores miden hasta 17 cm de largo y 6 cm de ancho, ovoides e hinchados en la base y cilíndricos o algo infundibuliformes arriba, con dos alas frontales de hasta 18 mm provistas de filamentos estrechos de hasta 7 mm. Los superiores alcanzan 21 cm de alto y 5 cm de ancho y varían de forma: de enteramente infundibuliformes a ovoides e hinchados en la base. El peristoma es cilíndrico y brillante, de hasta 5 mm de ancho, con costillas de hasta 0,3 mm de alto. El opérculo suele ser casi circular, a veces ovado o elíptico, de hasta 5 × 5 cm. La inflorescencia es un racimo de hasta 35 cm.
Especies parecidas
En Nueva Caledonia la confusión es imposible: es la única planta de jarra de la isla y de los archipiélagos vecinos. Las especies más próximas crecen en Nueva Guinea y el norte de Australia, como Nepenthes mirabilis, con la que comparte las alas anchas de los ascidios inferiores. Las grandes diferencias son el hábitat y la forma: N. vieillardii crece sobre roca ultramáfica y, dentro de la propia isla, es muy variable en la forma de los ascidios, de modo que plantas de lugares distintos pueden parecer muy diferentes.
La trampa y su funcionamiento
Una trampa de caída corriente del género, con peristoma brillante, glándulas nectaríferas en el opérculo y líquido con enzimas digestivas en el fondo. Los ascidios inferiores, con sus alas anchas y fimbriadas, están preparados para presas caminadoras como hormigas; los superiores capturan también insectos voladores. Como en muchas especies, el líquido del ascidio es una comunidad propia: el mosquito Tripteroides caledonicus pone allí sus huevos, y sus larvas viven en el agua del ascidio alimentándose de restos de presas sin ser digeridas.
Hábitat y ecología
Suelo laterítico rojo sobre roca ultramáfica (R3): bordes de bosque de coníferas, praderas herbosas de montaña y bosque de tierras bajas talado, y el maquis abierto y arbustivo típico de estos suelos (B5). Crece desde el nivel del mar hasta unos 850 m, y según algunas fuentes hasta 900 m. Estos suelos son tóxicos para muchas plantas por sus altos contenidos de níquel, cromo y magnesio, y por eso la vegetación es abierta y baja; una planta de jarra que obtiene nitrógeno y fósforo de sus presas tiene aquí ventaja.
Distribución y altitud
Endémica de Nueva Caledonia: en la isla principal, Grande Terre, sobre todo en el sur, donde los macizos ultramáficos son mayores, y en la Isla de los Pinos. Crece desde el nivel del mar hasta unos 850 m. Es así la especie más oriental de todo el género, muy lejos del núcleo malesio. Cómo llegó aquí su antepasado se desconoce; la dispersión a larga distancia de la semilla ligera se considera la explicación más probable.
- Observada (cuadrículas de un cuarto de grado)
Formas y variación
Hoy no se reconocen variedades silvestres; una serie de nombres descritos antes se tratan como sinónimos. Kurata y sus colegas estudiaron en la década de 2000 la variación de forma y la diversidad genética de la especie, y encontraron que las poblaciones de distintas partes de la isla difieren claramente entre sí, sobre todo en la forma de los ascidios y en el indumento. Esa variación es geográfica y no se puede dividir en formas bien definidas. No existen híbridos naturales, porque en la isla no hay otra especie.
Dónde y cuándo verla
El sur de Grande Terre, con sus amplias llanuras y colinas ultramáficas rojas, es el lugar donde buscar. Los parques y reservas naturales del sur, como los de la Rivière Bleue y la Plaine des Lacs, tienen maquis donde crece la especie. Hay que mirar entre los arbustos bajos y en los bordes del bosque de coníferas; los ascidios inferiores yacen a menudo en el suelo, entre la hojarasca. En la Isla de los Pinos crece en la vegetación sobre suelo ultramáfico. Los meses más frescos y secos, aproximadamente de junio a septiembre, son los más agradables para caminar.
Estado de conservación
La Lista Roja la evalúa como de Preocupación Menor. Es localmente común en la parte sur de Grande Terre y crece en varias áreas protegidas. La principal amenaza para su hábitat, y para toda la flora neocaledonia sobre suelo ultramáfico, es la minería de níquel a cielo abierto: las minas se llevan precisamente los suelos donde vive esta vegetación. El fuego también influye. Como miembro del género figura en el Apéndice II de CITES; el comercio internacional de plantas silvestres requiere permiso.
Nombre científico
Nepenthes vieillardii | J.D. Hooker, 1873
Descrita por Joseph Dalton Hooker en 1873, en Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, volumen 17, p. 90-105 (monografía "Nepenthaceae") — la misma monografía que N. tentaculata (oleada 32), catorce años después de la descripción de N. veitchii por Hooker. La localidad tipo precisa no se ha podido establecer con certeza. La especie es endémica de Nueva Caledonia, con un hábitat de matorral y bosque hasta unos 900 m de altitud. Nombrada en honor a Eugène Vieillard, recolector de plantas activo en Nueva Caledonia y Tahití entre 1861 y 1867.
World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.