Acantisita roquero | Xenicus gilviventris

Voz

Muy agudo, fino y suave: tres o cuatro notas breves y tenues, tzit, a veces encadenadas en una serie corta. El sonido se pierde con facilidad en el viento de la alta montaña y está tan arriba en la escala que los oídos maduros ya no lo captan, de modo que la especie pasa a menudo inadvertida donde simplemente está. No hay un canto exuberante; casi todo lo que se oye son notas de contacto entre los miembros de una pareja que recorren juntos un pedregal. Conocida la altura del tono, el ave se oye antes de verse, pero sigue siendo un sonido que exige concentración.

Identificación

De nueve a diez centímetros, aunque con la cola prácticamente ausente parece más una bolita redonda que un ave. Las patas son llamativamente largas y los dedos grandes, y el ave se inclina y cabecea sin descanso, flexionando las rodillas: ese balanceo es lo primero que se percibe a distancia. El macho es verde oliva por encima, con flancos de un amarillo vivo y partes inferiores blanco grisáceas; la hembra es más apagada y de un pardo oliváceo, con los mismos flancos amarillos. Ambos tienen una ceja amarillenta pálida y un pico fino y recto. El vuelo es débil y aleteante y rara vez cubre más de unas decenas de metros; el ave prefiere desplazarse a saltos sobre las piedras y desaparece en una grieta a la menor alarma.

Especies parecidas

Dentro de la zona alpina ninguna otra ave se le parece. El acantisita verdoso (Acanthisitta chloris), el único pariente vivo, es todavía menor y más ligero, tiene una cola corta pero visible, sacude esa cola en lugar de flexionar las rodillas y permanece en el bosque por debajo del límite arbóreo; ambas especies rara vez coinciden. Un anteojitos dorsigrís (Zosterops lateralis) que ascienda en paso tiene anillo ocular blanco y cola normal. El extinto acantisita matorralero (Xenicus longipes), que sobrevivió hasta los años setenta del siglo veinte, se parecía mucho a esta especie pero vivía en el bosque; quien evalúe registros antiguos debe tenerlo en cuenta. En la práctica, la combinación de ausencia de cola, patas largas y balanceo incesante basta.

Hábitat

Praderas alpinas de hierbas y terreno rocoso por encima del límite del bosque, aproximadamente entre los novecientos y los dos mil metros, con preferencia por pedregales, canchales y grietas donde crecen arbustos alpinos bajos y plantas en cojín entre las piedras. Las piedras son imprescindibles: en ellas está el refugio, en ellas se hace el nido y bajo ellas quedan en invierno huecos libres de nieve donde el ave busca alimento. Un terreno todo hierba o toda roca desnuda es demasiado pobre; la especie necesita la transición, donde roca, arbusto y pradera se entremezclan. En invierno no se marcha, sino que sigue viviendo en los espacios bajo la capa de nieve.

Distribución y movimientos

Restringido a la Isla Sur de Nueva Zelanda, a lo largo de la espina dorsal de los Alpes del Sur: desde Kahurangi y el noroeste de Nelson hacia el sur por los Alpes centrales hasta Fiordland. No hay migración ni desplazamientos estacionales de importancia, más allá de que en inviernos duros algunas aves bajen un poco. La distribución se ha retirado del norte y de los bordes a lo largo del siglo veinte y consiste hoy en una sucesión de núcleos junto a la divisoria principal. Existen además poblaciones trasladadas a islas libres de depredadores en Fiordland, establecidas como seguro frente a la pérdida en el continente.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busca por encima del límite del bosque en pedregales y laderas pedregosas con arbustos bajos intercalados, y no atiendas a las aves en vuelo sino al movimiento entre las piedras. Siéntate y espera: el ave recorre un pedregal de forma sistemática y reaparece por sí sola, a menudo mucho más cerca de lo esperado. El balanceo con cabeceo se reconoce a cincuenta metros incluso antes de poder apreciar el color. Como la voz es tan aguda y suave, conviene acomodarse al abrigo de un bloque de roca en lugar de seguir caminando.

Conservación

En peligro (EN), y situado en las categorías más altas de especies amenazadas de la lista nacional neozelandesa. La causa es única y está bien entendida: el ave cría en un nido cerrado dentro de una grieta o bajo una piedra, incuba largamente y apenas lo abandona, lo que la convierte en presa fácil de armiños y ratas. Los ratones son un segundo problema, infravalorado; tras un año de fructificación abundante de las hayas sigue una explosión de ratones y después de armiños por encima del límite del bosque, y es justo en esos años cuando se pierden nidadas enteras. La gestión consiste en control de depredadores a gran escala mediante trampeo y aplicación aérea en las zonas clave, y en el traslado de aves a islas libres de depredadores en Fiordland, donde ya se han asentado poblaciones. A más largo plazo pesa además el ascenso del límite del bosque con el clima más cálido, que reduce la zona alpina desde abajo.

Nombre científico

Xenicus gilviventris | Pelzeln, 1867

August von Pelzeln describió la especie en 1867 a partir de material de las montañas de la Isla Sur. El nombre genérico Xenicus procede del griego antiguo xenikos ('extraño, foráneo'), nombre que los ornitólogos del siglo diecinueve daban a las aves que no encajaban en ninguna parte, y fue un acierto: la familia Acanthisittidae, los acantisitas neozelandeses, resulta ser la rama que se separó primero de todas las paseriformes, antes incluso de la división entre oscines y suboscines. De esa línea antiquísima quedan dos especies: esta y el acantisita verdoso (Acanthisitta chloris); el acantisita matorralero (Xenicus longipes) desapareció en el siglo veinte y el acantisita de Lyall (Traversia lyalli) ya a finales del diecinueve. El epíteto gilviventris se forma con el latín gilvus ('amarillo pálido') y venter ('vientre'). El inglés New Zealand Rockwren, el español acantisita roquero y el neerlandés rotswinterkoning escogen los tres el terreno rocoso; la palabra neerlandesa winterkoning ('chochín') expresa un parecido y no un parentesco, pues esta ave nada tiene que ver con el chochín europeo.