Albatros real | Diomedea epomophora

Voz

En el mar calla. En la colonia el cortejo produce un bramido agudo y chillón que puede derivar en un ladrido o un cloqueo; el pico castañetea y las alas se abren del todo, un espectáculo audible y visible en toda la ladera en un día sin viento.

Identificación

Unos 120 cm de longitud, más de tres metros de envergadura y de 8 a 10 kg. La mejor marca está en el pico: robusto, rosa pálido, con la punta crema y un borde cortante negro en la mandíbula superior — una fina línea oscura que ningún otro gran albatros lleva. El cuerpo es blanco a cualquier edad; esta especie no tiene fase parda. El ala superior blanquea con los años desde el borde de ataque hacia dentro, sobre todo en los machos, de modo que las aves viejas muestran el ala interna moteada de blanco. Los jóvenes tienen el ala superior enteramente oscura y el cuerpo blanco con motas negras en dorso, flancos, píleo y cola. En vuelo los albatros reales parecen más macizos que el albatros viajero, con la cabeza más hundida entre los hombros.

Especies parecidas

El albatros real del norte (Diomedea sanfordi) es el doble más próximo: conserva toda la vida el ala superior pardo negruzca, mientras que en el real austral el blanco avanza desde el borde de ataque. En las aves jóvenes esa marca no sirve — ambas tienen entonces las alas oscuras — y un ave solitaria en el mar a menudo no puede nombrarse con seguridad; el austral es de media mayor y de pico más grueso. El albatros viajero (Diomedea exulans) y el albatros de las antípodas (Diomedea antipodensis) sí pasan por una fase parda, carecen del borde cortante negro y suelen llevar una mancha melocotón tras el oído; en ellos el ala superior blanquea desde el dorso hacia fuera, justo al revés. Todos los del género Thalassarche — el albatros cauto (Thalassarche cauta) o el albatros de Salvin (Thalassarche salvini), por ejemplo — son un tercio menores, con el pico oscuro marcado de amarillo y el ala superior negra de forma permanente.

Hábitat

Océano subantártico y templado frío, con preferencia por el borde de la plataforma y las zonas de afloramiento donde calamares y peces suben a la superficie. Cría en laderas abiertas de tussock y prados de megahierbas de las islas subantárticas, donde el nido es un cono bajo de barro y materia vegetal situado allí donde hay viento suficiente para despegar.

Distribución y movimientos

Cría en la isla Campbell (de 8.200 a 8.600 parejas, bastante más del 99 por ciento de la población), en Enderby, en las islas Auckland (unas 47 parejas en 2017), y con algunas decenas de parejas en las islas Auckland y Adams. En el mar se ve frente a la costa de Otago y en Kaikoura, en el estrecho de Foveaux y en torno a la isla Stewart, y más afuera en el mar de Tasmania y sobre la plataforma frente a Victoria, Nueva Gales del Sur y Tasmania, sobre todo en invierno.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La salida a ver albatros desde Kaikoura es el lugar más fiable de toda la región: las aves se acercan a pocos metros del barco y el borde cortante negro del pico rosado se distingue a simple vista. Si tiene delante un albatros grande de cuerpo enteramente blanco y sin nada de pardo, vaya directo a ese borde cortante y después al borde de ataque del ala superior — el blanco que avanza desde el borde de ataque hacia dentro señala a esta especie y no al albatros real del norte.

Conservación

Vulnerable (VU), con una población total de 28.000 a 29.500 aves. El siglo XIX hizo estragos: en Enderby se exterminó a los reproductores y en Campbell la población quedó muy mermada por la caza y los animales introducidos. Hoy la captura accidental en palangre y arrastre es el principal problema, tanto en aguas neozelandesas como frente a Sudamérica, adonde las aves se desplazan fuera de la época de cría. Que casi toda la especie críe en una sola isla la deja además expuesta a una única catástrofe.

Nombre científico

Diomedea epomophora | Lesson, 1825

Lesson describió la especie en 1825 como Diomedaea epomophora; como el género (salvo esa grafía) siguió siendo el mismo, autor y año van sin paréntesis. epomophora se forma del griego epōmis, 'hombro', y -phoros, 'que lleva': el ave 'lleva' hombros oscuros sobre un cuerpo por lo demás blanco. Lesson no indicó localidad típica; hoy se sitúa en la isla Campbell, donde cría casi la totalidad de la especie.