Albatros viajero | Diomedea exulans

Voz

En el mar es prácticamente mudo; tras un pesquero se le oye a lo sumo un gruñido gutural y un castañeteo de picos al disputarse los despojos. En la colonia el cortejo lleva un bramido alto y atrompetado por las laderas, entreverado de gemidos, traqueteos y un chasquido seco del pico, mientras el ave gira en torno a su pareja con la cabeza alzada y las alas bien abiertas.

Identificación

Unos 120 cm de longitud, envergadura habitual de 3,0 a 3,1 m y peso de 8 a 10 kg; los machos son claramente mayores que las hembras. El pico es enorme y rosado o asalmonado, sin borde cortante negro. Los jóvenes son pardo chocolate con la cara blanca; con los años el cuerpo se vuelve blanco y el blanco se extiende desde el dorso a lo largo del ala superior, hasta que en los machos viejos solo quedan negras las puntas y el borde posterior. Un fino vermiculado oscuro persiste en el cuerpo, y muchas aves llevan una mancha color melocotón tras el oído. El ala inferior es blanca con un estrecho ribete negro.

Especies parecidas

El albatros de las antípodas (Diomedea antipodensis) es el problema verdadero, y la literatura es clara: ni mucho menos toda ave vista en el mar puede nombrarse. Antipodensis es de media menor (unos 110 cm), con el pico más ligero, y nunca blanquea tanto: incluso el macho más blanco conserva negro en los dos tercios externos del ala superior, y las hembras siguen pardas con la cara blanca toda la vida. No se guíe, pues, solo por 'pardo o blanco', sino por la fase de plumaje junto con el tamaño, y esté dispuesto a dejar un ave sin nombre. El albatros real (Diomedea epomophora) y el albatros real del norte (Diomedea sanfordi) nunca tienen el cuerpo pardo, carecen de la mancha melocotón y llevan un borde cortante negro en la mandíbula superior; además parecen más macizos y vuelan con la cabeza más recogida. Todos los del género Thalassarche, del albatros cauto (Thalassarche cauta) al albatros ojeroso (Thalassarche melanophris), son mucho menores, con el ala superior oscura y el pico oscuro con amarillo.

Hábitat

El océano Austral abierto, entre los 28 y los 60 grados de latitud sur aproximadamente, con preferencia por aguas de viento constante: planea sobre la sustentación del oleaje casi sin batir las alas. Se alimenta sobre todo de calamares y peces, muchos capturados en superficie de noche, más carroña y descartes tras los barcos. Cría en laderas abiertas de tussock y prados de megahierbas en islas subantárticas.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa solo cría en la isla Macquarie, en una colonia diminuta de a lo sumo unas pocas decenas de aves; las grandes colonias quedan fuera de esta ventana, en Georgia del Sur y las islas del océano Índico. En el mar cabe esperarlo en el sur del mar de Tasmania y en aguas subantárticas al sur de Nueva Zelanda, incluida la zona frente a Kaikoura, y más afuera en salidas de aguas profundas frente a Tasmania y Australia Meridional. En todas partes es aquí menos numeroso que el albatros de las antípodas.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Las mejores opciones están en una salida de aguas profundas hacia el sur de la región — Eaglehawk Neck en Tasmania o las aguas del sur de Nueva Zelanda — y frente a Kaikoura, donde las aves se acercan justo tras el barco. Observe el ala superior: solo en esta especie el blanco avanza desde el dorso por el ala interna y mucho más allá. Busque también la mancha auricular melocotón, que faltan al de las antípodas y a los albatros reales.

Conservación

Vulnerable (VU), con unas 8.050 parejas reproductoras en el mundo y efectivos en descenso en casi todas las islas. La mortalidad en el palangre es la causa principal: el ave se lanza al cebo de los anzuelos y se ahoga. La colonia de la isla Macquarie ha quedado reducida a un puñado de parejas y pende de un hilo, aunque allí ya se han erradicado los gatos, las ratas y los conejos introducidos. El plástico que los adultos dan a los pollos y un ciclo vital lento — una pareja saca adelante como mucho un pollo cada dos años — hacen que cualquier recuperación sea muy lenta.

Nombre científico

Diomedea exulans | Linnaeus, 1758

Linneo describió la especie en 1758 como Diomedea exulans, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. exulans es latín para 'desterrado' o 'errante' y alude a sus travesías interminables. Linneo indicó como procedencia el mar abierto dentro de los trópicos, a partir de una lámina de Edwards; en la práctica la localidad típica se sitúa en el cabo de Buena Esperanza. El género Diomedea lleva el nombre de Diomedes, el héroe griego cuyos compañeros, según el relato, fueron transformados en aves marinas.