Alcaraván picogrueso australiano | Esacus magnirostris

Voz

De noche emite un silbido lastimero y ascendente que se propaga sobre el agua, con silencios de minutos entre notas; las parejas se responden de un lado a otro de una desembocadura. Ante una molestia avisa con un chuip-chuip corto y ronco que repite mientras se aleja andando. De día suele callar, y ese silencio es lo que lo hace tan fácil de pasar por alto en una playa concurrida.

Identificación

Alcaraván de cincuenta y cuatro a cincuenta y seis centímetros, pardogrisáceo en dorso y pecho y blanco en el vientre, sobre patas largas de color gris amarillento. El pico es extraordinariamente robusto, negro con la base amarilla, y la cara va marcada en blanco y negro: antifaz negro que cruza el ojo, lista blanca debajo y mancha blanca en la frente. El ojo es grande y amarillo, propio de un ave que caza también de noche. En el ala cerrada se ve una lista clara en el hombro, y en vuelo se encienden paneles blancos y negros. Los jóvenes son de dibujo más apagado.

Especies parecidas

El alcaraván australiano (Burhinus grallarius) llega en el norte a las mismas playas y mide casi lo mismo, pero es más esbelto, listado de pardo grisáceo por todo el cuerpo, con el pico mucho más fino y la cabeza menor. Su reclamo es un silbido largo y plañidero que va creciendo, mientras que el de la especie de playa es más corto y ronco. A distancia, un alcaraván en pie puede recordar a un ostrero o a un zarapito; el pico macizo y la postura erguida lo resuelven de inmediato.

Hábitat

Playas sin perturbar, bancos de arena y plataformas de arrecife que quedan al descubierto con la marea baja, y las bocas fangosas de los canales entre el manglar. Vive sobre todo de cangrejos, que abre con el pico macizo, y descansa en pleamar sobre un banco de arena o bajo un árbol volado. Evita las playas con vehículos y perros sueltos: su presencia mide la tranquilidad de una costa.

Distribución y movimientos

La costa tropical y subtropical australiana, del Kimberley por el norte hasta Queensland y hacia el sur hasta el extremo oriental de Victoria, y fuera de allí desde las Andamán, por el sureste asiático, hasta Nueva Guinea y las Salomón. No migra: la pareja ocupa el mismo territorio todo el año, de modo que las desembocaduras ocupadas se pueden contar. En Nueva Gales del Sur, límite meridional del área, un censo de 2003 encontró trece adultos repartidos en ocho desembocaduras.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acuda con marea baja al banco de arena de la boca de un río del norte y busque un ave grande y pálida que permanece quieta; se delata por el volumen, no por el movimiento. Manténgase lejos — se aleja andando o volando antes de que se la vea bien — y observe desde una embarcación o desde el pie de la duna.

Conservación

Casi amenazado (NT), y en peligro crítico en Nueva Gales del Sur, donde apenas crían una decena de parejas. El nido es un simple hoyo justo por encima de la línea de marea, y allí coincide todo lo que amenaza a la especie: todoterrenos, perros sueltos, zorros y cerdos asilvestrados, urbanización costera y ocio durante la cría, de septiembre a noviembre. El total australiano se considera estable, pero el borde meridional se desmorona.

Nombre científico

Esacus magnirostris | (Vieillot, 1818)

Vieillot describió la especie en 1818 como Oedicnemus magnirostris; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Esacus lo introdujo Lesson en 1831, por Ésaco, hijo del rey Príamo de Troya, convertido en los relatos en un ave zambullidora. magnirostris significa 'de pico grande', que es justamente la marca de campo. La descripción no indicó localidad; se toma Australia como localidad típica.