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Casuario austral | Casuarius casuarius
Helmkasuaris | Southern Cassowary
El casuario austral es el ave más pesada de Australia y la única que habita en el bosque lluvioso cerrado del nordeste tropical: un ave no voladora de plumaje negro azabache, de metro y medio a dos metros, con un yelmo córneo en la cabeza, el cuello azul con dos barbillas rojas y una uña en forma de daga en cada dedo interno. Dispersa las semillas de cientos de plantas de la selva, y es la única ave australiana que tiene señales de aviso en las carreteras.
Voz
El sonido más notable es un retumbo profundo que se siente en el pecho antes que oírse: en esta especie se ha medido hasta 32 hercios, justo por encima del límite del oído humano, y son precisamente esas notas graves las que atraviesan el bosque denso donde las agudas se pierden. Llega como una serie de pulsos lentos e imposibles de situar, bum ... bum. Además gruñe, refunfuña y bufa; ante una amenaza emite un siseo largo y sostenido con las plumas erizadas y el cuello estirado. Los pollos pían fino y sin parar detrás de su padre.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave corredora de 150 a 200 centímetros, cubierta de plumas negras y brillantes, parecidas a pelo, que cuelgan sueltas y separadas. La cabeza y la parte anterior del cuello son desnudas y azul intenso, la nuca roja, y de la garganta cuelgan dos barbillas rojas. Sobre la cabeza se alza un yelmo córneo pardo grisáceo, el casco; en la hembra es más alto, y la hembra es además mayor y de colores más vivos. Las patas son robustas y de tres dedos, con una uña recta de hasta doce centímetros en cada dedo interno. Los pollos son crema con bandas negras longitudinales; los jóvenes, pardos uniformes, con el casco bajo y el cuello apagado.
Especies parecidas
El emú (Dromaius novaehollandiae) es la única ave de tamaño comparable, pero es pardo grisáceo en vez de negro, carece de casco y de barbillas y vive en sabana, mulga y bosque seco, no en selva cerrada. Un casuario joven es pardo y puede recordar por un momento a un emú; entonces sirven el tipo de bosque, la constitución más maciza y el arranque del casco. El talégalo cabecirrojo (Alectura lathami) escarba en el mismo bosque y también tiene piel roja y amarilla en el cuello, pero apenas alcanza un cuarto del tamaño y lleva la cola erguida y comprimida lateralmente.
Hábitat
El núcleo es la selva tropical, desde tierras bajas hasta el bosque de montaña, desde la selva llana justo detrás de la playa hasta más de mil metros. Usa además el bosque húmedo de eucalipto contiguo, el bosque monzónico y el vine thicket, el bosque pantanoso de melaleuca y los bordes fructíferos de fincas y plantaciones. Necesita árboles en fruto todo el año, y un territorio debe poder ofrecer esa sucesión; donde el bosque está troceado, camina por carreteras y jardines de un fragmento al siguiente.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro del ámbito de esta guía solo el nordeste de Queensland, en dos zonas separadas: los Wet Tropics, entre Cooktown y Paluma aproximadamente, con Mission Beach, Etty Bay, el Daintree y Cape Tribulation como los lugares más conocidos, y la selva de la península de Cape York, en torno a Iron Range y la McIlwraith Range. Entre ambas hay un vacío. Fuera de Australia vive en Nueva Guinea y las Molucas. Para Australia las estimaciones van de unos mil quinientos a más de cuatro mil aves.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Etty Bay, cerca de Innisfail, y las carreteras de Mission Beach ofrecen la mejor posibilidad: conduzca despacio — las señales amarillas de casuario no están por capricho — y recorra el borde del bosque y los accesos a la playa a primera hora de la mañana o al final de la tarde. Busque en el suelo excrementos frescos, un montón del tamaño de un puño lleno de semillas enteras, señal de que un ave pasó hace poco. No se acerque nunca a un ave con pollos, no la alimente y, ante una amenaza, interponga el tronco de un árbol en lugar de echar a correr.
Conservación
Preocupación menor (LC) a escala mundial, porque el grueso de la distribución está en Nueva Guinea. Para Australia el juicio es más sombrío: la población de los Wet Tropics figura como en peligro en la lista federal y la de Cape York como vulnerable. Los atropellos son la primera causa de muerte, seguidos de los perros sueltos; además, carreteras y urbanizaciones fragmentan la selva, y un ciclón fuerte puede borrar la oferta de fruto durante toda una temporada, como tras Larry en 2006 y Yasi en 2011. Se desaconseja activamente darle de comer, porque atrae a las aves hacia la carretera.
Nombre científico
Casuarius casuarius | (Linnaeus, 1758)
Linneo describió la especie en 1758 como Struthio casuarius, entre los avestruces; al haber pasado después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Casuarius se atribuye a Brisson, 1760: Linneo había usado el nombre en 1748 pero lo abandonó en 1758, y 1758 es el punto de partida de la nomenclatura zoológica. El nombre procede del malayo kasuari. La localidad típica es Seram, en las Molucas; a las aves australianas se las separa a veces como subespecie johnsonii.