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Charrán albinegro | Onychoprion fuscatus
Bonte stern | Sooty Tern
El charrán albinegro es el ave multitudinaria y ruidosa del mar tropical: negro hollín por encima, blanco puro por debajo, con una mancha frontal blanca de borde neto y la cola muy ahorquillada. Cría en colonias que en los mayores cayos australianos llegan a los centenares de miles, y pasa los años entre dos temporadas de cría casi por entero en el aire: su plumaje, poco impermeable, apenas le permite descansar en el mar. Tras un ciclón aparecen aves exhaustas muy tierra adentro.
Voz
Una colonia se oye de día y de noche: una nube densa de sonido en la que destaca un reclamo agudo e insistente, uek-a-uek, que los marinos ingleses anotaron como wide-a-wake y que dio a la especie su apodo de wideawake tern. Alrededor suena un gruñido y un rasgueo continuos de las aves posadas. En el mar es mucho más callado, pero un grupo que trabaja sobre atunes en caza vuelve a levantar un estrépito seco y ladrante. El ruido de una gran colonia recorre kilómetros sobre el agua y con calma se oye antes de avistar la isla.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Charrán grande y de alas largas, de treinta y seis a cuarenta y cinco centímetros, negro hollín por encima y blanco puro por debajo, con una mancha frontal blanca de límite neto que acaba justo encima del ojo. La cola es muy ahorquillada, con las rectrices externas blancas; pico y patas negros. En vuelo el contraste es fuerte: rémiges negras contra coberteras inferiores blancas, con aleteo recto y potente muy por encima del agua. Ambos sexos son iguales. Los jóvenes no se parecen en nada a los adultos: enteramente pardo hollín o negros, con finas gotas blancas en manto y coberteras y el vientre más claro.
Especies parecidas
El charrán embriado (Onychoprion anaethetus) es el gran escollo, pues ambos crían en las mismas islas y se diferencian en el campo menos de lo que sugieren las medidas. En el albinegro el dorso es negro y la nuca tan negra como el píleo; el embriado tiene el dorso pardo grisáceo y conserva un collar claro entre píleo y manto. La mancha frontal blanca termina encima del ojo en el albinegro, mientras que en el embriado se prolonga como ceja por detrás. El charrán aleutiano (Onychoprion aleuticus) es menor, gris por debajo y con el obispillo blanco. Los jóvenes enteramente oscuros se confunden con el bubí (Anous stolidus), pero este es pardo cálido, de píleo claro y cola cuneiforme, no ahorquillada.
Hábitat
Busca alimento lejos de la costa, a menudo sobre atunes y delfines en caza que empujan los pececillos a la superficie, y captura la presa en vuelo sin zambullirse ni posarse. Cría en cayos coralinos desnudos e islas arenosas, a pleno sol y en campo abierto: el huevo queda en un hoyo de arena o cascajo de coral, a veces entre hierbas bajas, y los nidos están tan juntos que las aves echadas casi se tocan. No usa el continente.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
En esta región cría en casi toda la Australia tropical: en los cayos de la Gran Barrera, con Michaelmas Cay frente a Cairns y Raine Island como colonias más conocidas, en el mar del Coral y, por el lado occidental, en Bedout Island, las islas Lacepede, Ashmore Reef y hacia el sur hasta las Houtman Abrolhos. Cría además en Lord Howe y Norfolk y, en Nueva Zelanda, solo en las islas Kermadec. En torno a las islas principales neozelandesas y en la costa sur australiana, más fría, es un divagante que casi siempre llega con un temporal tropical; tras un ciclón fuerte se encuentran entonces decenas o centenares de aves tierra adentro o muertas en la playa.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
La toma de contacto más sencilla es el barco diario de Cairns a Michaelmas Cay: la colonia queda a decenas de metros y el reclamo uek-a-uek se impone a todo lo demás. En cada charrán oscuro mire primero el dorso — negro o pardo grisáceo — y solo después la frente, porque con la luz del mar esa diferencia dorsal es más fiable que los detalles de la cabeza. Tras un ciclón conviene recorrer durante unos días las playas e incluso los embalses del interior: en Nueva Zelanda y el sur de Australia suele ser la única manera de ver la especie.
Conservación
Preocupación menor (LC): con muchos millones de aves en el mundo es una de las marinas más numerosas, y las colonias australianas están entre las mayores. Aun así los efectivos de cada colonia son inestables, porque todo depende de una sola isla: ratas, gatos y cerdos asilvestrados en la isla de cría, un ciclón que inunde un cayo bajo, o un año de mar cálido en el que falten los bancos de atunes junto a los que se alimentan. Por eso en los cayos australianos principales la visita está acotada y las colonias son zona protegida.
Nombre científico
Onychoprion fuscatus | (Linnaeus, 1766)
Linneo describió la especie en 1766 como Sterna fuscata; al haber sido situada después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Onychoprion se forma con el griego onyx 'uña' y prion 'sierra'. fuscatus es latín para 'oscurecido', por las partes superiores negruzcas. El ejemplar descrito procedía de Santo Domingo, en La Española; las aves de esta región pertenecen a la subespecie serratus, que cría en aguas australianas y del Pacífico occidental.