Charrancito común | Sternula albifrons

Voz

El reclamo es un kirrik kirrik agudo y cortante, a menudo en pares de notas, que se impone al ruido del oleaje. El ave que caza emite un krii-ik áspero, casi siempre justo antes de la zambullida. Quien se acerca demasiado a una colonia recibe un coro chillón y metálico en el que decenas de aves traquetean a la vez. La voz es más fina y aguda que la de cualquier otro charrán de aquí, y suele delatarlo antes de verlo.

Identificación

Charrán diminuto y afilado, de unos veintidós centímetros, gris claro por encima y blanco por debajo, de alas estrechas y cola poco ahorquillada. En plumaje nupcial el pico es amarillo con la punta negra bien marcada y las patas son de un amarillo anaranjado. El dibujo de la cabeza es el que hay que aprender: la cuña blanca de la frente acaba en punta sobre el ojo o justo detrás, pero el negro de la brida sigue hasta la base del pico, de modo que casquete y pico se tocan. En vuelo, las dos o tres primarias externas forman una cuña negra nítida en el borde de ataque de la punta del ala, y el obispillo y la cola destacan en blanco sobre el manto gris. Fuera de la cría el pico se oscurece, el píleo se motea de gris y aparece una barra carpal oscura. El vuelo es rápido y rígido, con mucho cernido sobre agua somera.

Especies parecidas

El charrancito australiano (Sternula nereis) es la única confusión real, y la diferencia está sobre todo en cabeza y pico: el australiano tiene el pico del todo amarillo anaranjado, sin punta negra; la brida queda blanca, de modo que el casquete negro no llega al pico; y el obispillo y la cola son grisáceos en vez de blancos frente al manto. En vuelo muestra solo un borde oscuro estrecho en la punta del ala, no una cuña negra. Es además algo mayor y, con 72 gramos frente a 57, claramente más recio. Fuera de la época de cría, cuando ambos tienen el pico oscuro, el dibujo de la cabeza sigue siendo lo más útil. Todos los demás charranes de aquí son mucho mayores: el charrán común (Sterna hirundo) mide vez y media más, y el charrán fumarel (Chlidonias albostriatus) es gris por debajo y de pico anaranjado.

Hábitat

Playas de arena, puntas arenosas, bancos de conchas y los islotes desnudos de las bocas de ríos y lagunas costeras; el nido es una escarbadura en arena o conchas justo por encima de la línea de pleamar, a veces en un tramo abierto de banco dentro de un estuario. Caza cerniéndose sobre agua somera: en la rompiente, en canales mareales, sobre estuarios y sobre los tramos bajos de los arroyos costeros, sacando pececillos y camarones de los primeros decímetros.

Distribución y movimientos

Aquí confluyen dos contingentes. Las aves australianas crían de octubre a febrero en las costas de Queensland, Nueva Gales del Sur y el este de Victoria, y también en la costa tropical del Territorio del Norte y el Kimberley. A ellas se suman migrantes asiáticos que alcanzan el norte y el este de Australia entre septiembre y abril. En Nueva Zelanda es un visitante escaso pero anual, sobre todo en el Firth of Thames y en las bahías de Manukau y Kaipara, con algún intento de cría.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busca el ave que se queda suspendida: ningún otro charrán de aquí se cierne tanto rato y tan bajo sobre agua somera. Mira después la punta del pico — una punta negra sobre amarillo lo resuelve al momento — y, en su defecto, la brida: si el negro llega al pico, es charrancito común. Visita en diciembre una playa de cría vallada en la costa de Nueva Gales del Sur; quédate fuera del vallado, porque los huevos son invisibles en la arena.

Conservación

Preocupación menor (LC) a escala mundial, pero esa cifra dice poco de la costa este australiana, donde la especie ha pasado a depender por completo de playas valladas y vigiladas. Lo que amenaza a las colonias es conocido e inmediato: todoterrenos y perros en la playa, zorros y gatos asilvestrados, gaviotas plateadas que roban huevos y mareas de temporal que arrasan una colonia entera. Donde hay voluntarios que vallan y censan, el éxito reproductor suele recuperarse en pocos años.

Nombre científico

Sternula albifrons | (Pallas, 1764)

Pallas describió la especie en 1764 como Sterna albifrons; hoy está en Sternula, y por eso autor y año van entre paréntesis. Sternula lo introdujo Boie en 1822 y es un diminutivo de Sterna, la palabra clásica para charrán, apropiado para las especies menores de la familia. albifrons se compone de albus, 'blanco', y frons, 'frente', por la cuña blanca recortada en el casquete negro. La localidad típica está en los Países Bajos: el material descrito procedía del catálogo del tratante de aves Vroeg, en La Haya. El nombre neerlandés y el inglés dicen lo mismo: este es el pequeño.