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Codorniz azul china | Synoicus chinensis
Chinese dwergkwartel | King Quail
La codorniz azul china es la gallinácea más pequeña del mundo: una bola de trece centímetros y apenas cuarenta gramos que vive en el pasto denso y húmedo de las costas tropicales y orientales de Australia. El macho es una de las aves pequeñas más vistosas del país — pecho gris azulado, vientre castaño y diseño blanquinegro en la garganta —, pero quien consigue verlo en el campo ha tenido suerte.
Voz
El reclamo es un silbido agudo, fino y quejumbroso de dos o tres notas, ti-yu o ti-ti-yu, con la última descendente, de poco volumen y repetido de forma monótona; se oye sobre todo en la última hora antes de la puesta y al crepúsculo, y en época de cría también de noche. Fuera de la cría permanece casi mudo. Un ave levantada emite un tir-tir-tir rápido y crepitante y, por lo demás, solo el zumbido suave de las alas.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
De doce a quince centímetros, redonda, de cola corta y cabeza pequeña, del volumen de un gorrión gordo. El macho tiene frente, cara, pecho y flancos gris azulados, vientre e infracobertoras caudales castaños y un diseño blanquinegro nítido en barbilla y garganta — una mancha negra rodeada de blanco y una línea blanca a través de la mejilla. El dorso y las alas son pardo oscuro finamente marcados y las patas amarillo vivo. La hembra parece una codorniz tasmana en miniatura: pardo oscura con rayado difuso, pero con la garganta blanca y las partes inferiores claramente barradas. En vuelo las alas son estrechas y apuntadas y no hay panel alar pálido alguno.
Especies parecidas
La codorniz tasmana (Synoicus ypsilophorus) es la principal fuente de confusión, sobre todo entre hembras: la de la tasmana es la mitad más grande, carece de garganta blanca, es castaña por debajo con vermiculación fina en lugar de barrado nítido y tiene las patas amarillo anaranjadas en vez de amarillo vivo. La codorniz pectoral (Coturnix pectoralis) es mucho más pálida, claramente rayada y propia de campo seco y abierto; rara vez comparten terreno. Los torillos (Turnix) son el verdadero escollo en el pasto húmedo del norte: el torillo dorsirrojo (Turnix maculosus) es igual de pequeño, pero carece de dedo posterior, tiene el pico amarillo y en vuelo muestra coberteras pálidas contra primarias oscuras — y es justamente ese panel alar pálido lo que la codorniz azul china no tiene. El macho no admite confusión.
Hábitat
Pasto denso, bajo y húmedo: ciperales, orillas de pantanos y arroyos de agua dulce, herbazales costeros húmedos, prados abandonados y brezales con un tapiz herbáceo cerrado. También helechales, cañaverales de azúcar y barbechos, mientras el suelo siga húmedo y la cobertura llegue hasta el suelo. Evita las llanuras secas y abiertas y el bosque cerrado, y suele quedarse a pocas decenas de kilómetros de la costa.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Repartida a manchas por el norte y el este de Australia: del Kimberley y el Top End — la subespecie colletti — a lo largo del cabo York y la costa de Queensland hacia el sur, y como subespecie victoriae por Nueva Gales del Sur, aproximadamente desde la región de Sídney hacia el norte, hasta el este de Victoria. Falta en Australia Meridional y en Tasmania y no llega a Nueva Zelanda. En el borde meridional de su área ha retrocedido mucho y hoy es muy local.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Siéntese a última hora de la tarde al borde de un ciperal o de un herbazal costero húmedo y escuche el silbido fino y lastimero; suele ser la única manera de registrar la especie. No se meta usted en el pasto — aguanta hasta tenerlo casi encima y entonces vuela quince metros. En ese vuelo corto mire las alas: estrechas, apuntadas y sin panel pálido significan esta especie; alas anchas con panel pálido, un torillo.
Conservación
Preocupación menor (LC) a escala mundial — su área va del sur de China y el Sudeste Asiático hasta Australia —, pero en el borde sur de esa área le va mal. En Victoria figura como en peligro; los herbazales costeros húmedos y los ciperales de los que depende se han drenado, roturado o sobrepastado casi por completo. En Queensland, el Territorio del Norte, Australia Occidental y Nueva Gales del Sur se considera segura. Es además una de las aves de pajarera más criadas del mundo, lo que da una impresión de abundancia que la población silvestre no siempre respalda.
Nombre científico
Synoicus chinensis | (Linnaeus, 1766)
Linneo describió la especie en 1766 como Tetrao chinensis, a partir de una lámina de Edwards; el traslado posterior a otro género hace que autor y año vayan entre paréntesis. chinensis significa 'de China', y la localidad típica es en efecto Nanjing, aunque el área real abarque media Asia y Australia. La especie estuvo largo tiempo en Excalfactoria y en Coturnix; desde 2021 vuelve a situarse en Synoicus, el género que Gould introdujo en 1843, del griego sunoikos, 'que convive'.