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Cuchara australiano | Spatula rhynchotis
Australische slobeend | Australasian Shoveler
El cuchara australiano es el pato filtrador, esquivo y de pico macizo, de las marismas bien cubiertas de vegetación: un ave rechoncha que flota baja en el agua, siempre con esa enorme cuchara negra por delante. El macho tiene la cabeza gris azulada con una nítida media luna blanca justo delante del ojo amarillo; sobre agua en calma, una de las cabezas más vistosas de la región.
Voz
Especie callada. En el cortejo el macho emite una serie de notas suaves y secas, chuf-chuf o tut-tut, con gruñidos graves intercalados; la hembra tiene un cuac suave y ronco y un parloteo traqueteante que usa sobre todo en vuelo. Más que un reclamo se suele oír el silbido agudo de las alas al levantar el vuelo.
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Identificación
Pato de cuarenta y seis a cincuenta y tres centímetros, con un pico negro espatulado llamativamente pesado y patas anaranjadas. El macho nupcial tiene la cabeza y el cuello gris azulado oscuro con una media luna blanca vertical delante del ojo amarillo, el dorso y el obispillo negros, las partes inferiores castañas finamente barreadas y una mancha blanca en el flanco posterior. En vuelo se encienden el ala anterior azul pálido, una banda blanca y un espejuelo verde. La hembra es parda jaspeada, con las partes inferiores más cálidas y el ojo pardo oscuro. Fuera de la cría el macho es mucho más apagado, pero el pico sigue siendo la referencia.
Especies parecidas
El cuchara norteño (Spatula clypeata), aquí divagante raro, tiene un macho de cabeza verde botella lisa, sin media luna, y con ancho escudo pectoral blanco; las hembras de ambas especies no se separan en el campo. El pato pachón (Malacorhynchus membranaceus) también luce un pico desmesurado, pero rematado en dos lóbulos de piel colgantes, y el ave es mucho más pálida y finamente barreada. El macho de la malvasía australiana (Oxyura australis) es asimismo castaño, pero con pico azul vivo, cola rígida y erguida, y bucea en vez de filtrar.
Hábitat
Prefiere marismas de agua dulce amplias, tranquilas y muy cubiertas de carrizo y juncias, además de lagos abiertos, embalses someros y claypans efímeras que se llenan tras las lluvias. En invierno aparece también en estuarios resguardados, lagos costeros salobres y lagunas de aguas residuales. Nadando filtra plancton, pequeños crustáceos, insectos y semillas de la película superficial, a menudo en grupos que giran en círculo y aprovechan el alimento que remueven los demás.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
En Australia, desde el suroeste de Australia Occidental hacia el norte hasta North West Cape, y en el este desde Tasmania hasta la altura de Cairns, con los mayores efectivos en el sureste; en el interior árido aparece de forma irregular, siguiendo las inundaciones. En Nueva Zelanda cría la subespecie propia variegata, el kuruwhengi, repartida por las dos islas principales, con quince a treinta mil aves estimadas; ha desaparecido como reproductor de las Chatham. En la isla Norfolk solo hay citas sueltas.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorra la orla de carrizo de una marisma grande, donde gusta de mantenerse bajo la vegetación colgante; si se espanta, se marcha en vuelo empinado y veloz, pues es uno de los patos más rápidos de la región. Werribee, cerca de Melbourne, el Coorong en Australia Meridional y los lagos someros de Canterbury y Southland dan los bandos más fiables. En un pato lejano fíjese en la postura: el que ara sin cesar la superficie con el pico y se inclina hacia delante al hacerlo es casi siempre un cuchara.
Conservación
Preocupación menor (LC) y catalogado como no amenazado en Nueva Zelanda. Es especie cinegética en ambos países: en Nueva Zelanda se abaten unos seis mil quinientos al año, cerca de la mitad en Otago y Southland, y los censos de Fish & Game mostraron un descenso moderado entre 2000 y 2011. La desecación y la pérdida de las marismas de tierras bajas constituyen la presión principal a largo plazo; allí donde se restauran humedales, regresa pronto.
Nombre científico
Spatula rhynchotis | (Latham, 1801)
Latham describió la especie en 1801 como Anas rhynchotis; al pasar después al género Spatula, autor y año van entre paréntesis. Spatula lo introdujo Boie en 1822 y es la voz latina para cuchara o espátula. rhynchotis procede del griego rhunkhos, 'pico', y viene a significar 'bien provisto de pico'. La localidad típica es Nueva Gales del Sur. Existen dos subespecies: rhynchotis en Australia y variegata en Nueva Zelanda, llamada kuruwhengi en maorí.